— Я процветающую «Лавку Южных Товаров» оставил — и не плачу, — возражал мне Профессор, спотыкаясь на мокрых и скользких камнях. — И урожай грибов в подвале снять не успел. Обидно. Хороший у тебя чайник, чаем из него угостишь?

— Вот ребят соберем, — и угощу, — пообещала я.

Мы вышли на улицу Старой Яблони. И тут я резко остановилась, замерла посреди мостовой под дождём: ну как же могла забыть узнать про одного дорогого моему сердцу типа?!

— Что с тобой, душа моя? — испугался и тоже замер Профессор.

— А где Копчёный?… — страшным голосом спросила я.

— Да тут он, куда же Лёд без этого чудовища, — с облегчением выдохнул Профессор. — Много ценного мы оставили, но Копчёного вывезли. Укрепляет теперь породу местных кошек вливанием свежей крови. Если Льду вернут хоть по одному котёнку от каждой кошки, осчастливленной Копчёным, он смело может открывать племенной кошачий завод.

— Ну, тогда всё в порядке, — успокоилась я и вернулась под зонт.

Дождь бил по крышам, шлепал в окна.

От нависающих туч в городе было сумеречно.

Хотелось горячего чая с плюшками.

КОНЕЦ

ПРИЛОЖЕНИЯ

То, что Двадцать Вторая или не знала, или знала в общих чертах:

Суть системы классического образования в Ракушке понимают так: при внешнем отсутствии ориентации на конкретную специализацию студенту стараются максимально расширить кругозор, привить ему навыки обучения, а главное, самообучения. Чтобы в идеале выпускник в любых жизненных ситуациях умел адаптироваться и мог овладеть той профессией, которая ему требуется на данный момент.

Когда стало известно (а за тем, что творится в столице Чрева Мира, Ракушка наблюдает очень внимательно), что Двадцать Вторую хотят убить, собралась внеочередная Коллегия Умных из Умных. Победила точка зрения, которой придерживался и Профессор: смерть Двадцать Второй возврат в мир магии не отменит. А человека жалко.

Поэтому было решено пристроить Двадцать Вторую в организацию, наиболее эффективно способную противостоять попыткам Сильных убрать её.

Та служба, которую негласно возглавлял Профессор, по сути, являлась аналогом нашей разведки и контрразведки, точнее, это было лишь одним из направлений её разнообразной деятельности.

Штука ведь вся в том, что на самом деле работа подобных служб — это совсем не погони, фальшивые усы и исчезающие чернила.

Это, в первую очередь, умение собирать информацию, анализировать и систематизировать её. Умение налаживать контакты с представителями самых разных групп и слоёв. Умение отстаивать интересы своего государства. Всё то, что Профессор определяет всеобъемлющим словом «дипломатия».

И Двадцать Вторую решили спрятать в Шестом Углу Чрева Мира с тем, чтобы она включилась в жизнь организации, во всяком случае, чтобы у нее был запас времени на то, чтобы психологически подготовиться к мысли, что она приговорена Сильными.

Правда, ученые мужи несколько не учли тот факт, что в силу событий, описанных в предыдущей книге «От десятой луны до четвертой», Двадцать Вторая обладает достаточно крепкой, закалённой противостоянием с системой обучения в пансионате, психикой. И про особенность, полученную Двадцать Второй после того, как она выпустила драконов из ущелья, тоже никто, кроме самих драконов, не знал.

Кстати, если бы на Коллегии Умных из Умных победила точка зрения, что смерть Двадцать Второй уничтожит появившуюся магию, то поручиться за её жизнь было бы очень сложно. Когда сталкиваются интересы общества и одного человека, человек, в большинстве случаев, обречён.

Но как бы то ни было, объемный доклад Профессора, присланный им из Шестого Угла, позволил убедить даже скептиков, что приход магии в Чрево Мира необратим и Двадцать Вторая — лишь последнее звено в длинной цепочке.