– Как настроение, друзья‑скитальцы? – Он похлопал Коротышку Марка по могучему плечу и уселся рядом с Крисом. – Что‑то вы невеселы сегодня.

– Ты знаешь, о чем наши думы, Кнут. Все это напоминает пир во время чумы, – печально ответил Крис, обводя взглядом обширный зал ресторана. – Пир, в котором, впрочем, я рад принять участие.

– Накануне чумы, – поправил Кнут. – Ты слишком сгущаешь краски, старик. Неужели какой‑то Мрак сможет устоять против двух сотен эдаких храбрецов? Да никогда!

– Сегодня днем ты говорил другое.

Кнут Ларсен помрачнел.

– Ты прав, Крис, бахвальство здесь ни к чему. Это виски ударило мне в голову. Мрак – слишком крепкий орешек, намного крепче тех, что нам приходилось щелкать в прежние времена. Боюсь, он окажется нам не по зубам.

– Ты умный парень, Кнут, и если ты так говоришь, то у тебя наверняка есть на то веские основания. Выкладывай все начистоту, приятель. За этим столом у тебя врагов нет.

– Знаю, – мрачно кивнул Кнут Ларсен, – знаю, Крис, что на любого из вас я могу положиться больше, чем на самого Господа Бога. Слушай же. – Он плеснул в стакан изрядную дозу бренди и залпом выпил. – Я тут потолковал с двумя парнями с «Языка дракона» и сумел кое‑что выудить у них. У этих молодчиков на Юпитере налажен тесный контакт о тамошней метеослужбой, и прежде чем лететь на Землю, они запаслись весьма любопытной информацией. – Он понизил голос и слегка склонился над столом. – Знаешь, как выглядит наша старушка Земля из Космоса? Как помесь белого медведя с североамериканским гризли. Черные пятна на белой шкуре.

– Очаги Мрака на облачном слое! – догадался Крис и побледнел. Кнут кивнул.

– Вот именно. Вся планета покрыта мощным облачным слоем, и на его фоне четко различимы черные язвы Мрака. И этих язв десятки. Мрак обложил Землю, словно собаки загнанного зверя в берлоге. Но! – Кнут поднял палец. – Но пятна Мрака видны только с теневой стороны планеты. Солнечная сторона свободна от этих дьявольских очагов. Пятна перемещаются синхронно движению Земли вокруг оси, оставаясь все время в тени. Есть какие‑нибудь мысли?

– Да, – кивнул Крис, – эта мысли уже возникали у нас. Мрак боится света.

– Верно, – согласился Кнут. – На то он и Мрак. Но главная беда в другом. Число этих очагов все время растет.

– Проклятье! – выругался Джералд Волк.

– Твои выводы, Кнут? – спросил Крис.

Скандинавец пожал плечами.

– Если сопоставить все имеющиеся у нас факты… – он замолчал, потом вдруг подался вперед. – Им кто‑то управляет.

– Ты тоже так думаешь?

Кнут пристально посмотрел на Криса.

– Я всегда знал, что вы головастые ребята. – Он налил себе очередную порцию бренди. – И давно вы пришли к этому мнению?

– Сегодня утром. Но это только гипотеза.

– Разумеется, гипотеза, – задумчиво произнес Кнут. – Но она стоит того, чтобы над ней поломать голову.

– Мы слишком мало знаем о Мраке, – возразил Герцог, – чтобы быть уверенным в чем‑либо. И все наши гипотезы гроша ломаного не стоят.

– Ошибаешься, дорогой Филипп, – медленно произнес Кнут. – Имея хоть одну стоящую гипотезу, можно с определенной долей вероятности прогнозировать поведение врага. Если Мрак разумен, его действия подвержены определенной логике.

– Какова же это логика? – спросил Флойд.

– Уничтожить жизнь на Земле.