Заинтригованные, они покинули вездеход и ступили на голый бесплодный берег. Озеро раскинулось у их ног.

Это была не вода. Густая желеобразная масса темно‑бурого цвета заполняла весь природный резервуар. Масса вздрагивала, хлюпала, колыхалась, вздымалась редкими беспорядочными волнами, проваливалась, скручивалась в воронки, жалобно стонала. От нее несло отвратительной гнилью и тошнотворным запахом разлагающейся плоти. В воздухе витало какое‑то ненасытное слепое желание, жаждущее крови, подавляющее волю, мутившее разум. Флойд невольно схватился за руку Коротышки Марка.

– Эта гадость пострашнее любого хищника, – пробормотал он сквозь спазм в горле. – Пойдем отсюда.

– Погоди.

Отыскав взглядом ближайшее деревце, Марк шагнул к нему, отломал верхушку и вернулся к озеру.

– Отойди подальше, – предостерег он Флойда. – Эта зараза на все способна.

Затем сунул один конец обломанного сука в озеро. Вязкая жидкость внезапно дернулась, всколыхнулась и судорожно поползла по ветке вверх, к руке человека, обволакивая сук жадной вздрагивающей массой. Марк с отвращением отшвырнул сук на середину озера. Желеобразная масса всхлипнула и тут же поглотила свою добычу.

– Протоплазма, – мрачно произнес гигант. – Прародительница всего живого. Жрет любую белковую органику без разбору. Пойдем, Флойд, а то у меня появилось вдруг необоримое желание искупаться в этой луже.

– И… и у меня, – прошептал Флойд, судорожно глотнув. Лицо его побелело от страха. – Оно притягивает нас, Марк…

Марк, набычившись и крепко стиснув зубы, решительно двинулся прочь от жуткого озера. Флойд, с искаженным от ужаса лицом, уцепился за локоть боксера. Ноги его словно налились свинцом, с великим трудом отрывал он их от земли. Но вот озеро потеряло над ними свою власть, зов протоплазмы перестал терзать их мозг – тиски смерти разжались, упустив свою жертву.

Коротышка Марк вздохнул и в бессилии прислонился спиной к стальному борту вездехода. Флойд едва не повис у него на руке.

– Еще немного, и оно бы пообедало нами, – содрогнувшись от отвращения, произнес бывший боксер. – Брр… Заманчивая перспектива, не правда ли, старина? – Он неожиданно улыбнулся.

Флойд слабо улыбнулся в ответ.

– Да уж куда заманчивей…

Связавшись со «Скитальцем», Флойд сообщил капитану о происшествии у протоплазменного озера.

– Держитесь подальше от этих озер, – предостерег их Стюарт. – Судя по виденному нами с воздуха, их здесь до черта и больше. И не забывайте, что главная ваша цель – Мрак.

Вездеход двинулся в путь, держа курс на запад. Именно там, у отрогов скалистой гряды, замечен был смертельный их враг, заставивший их пересечь весь Обозримый Космос и окунуться в неизведанные пространства Космоса Глубокого. Не раз приходилось им огибать озера с протоплазмой; некоторые из озер поражали воображение Ох