– Он пытается скрыться за облаками, – сказал Герцог.

– Скрыться? Ну нет, только не это, – покачал головой Стюарт. – Не затем он затеял весь этот марафон, чтобы под занавес дать деру. Здесь что‑то другое.

Мрак достиг облачного слоя и исчез с обзорного экрана. Стюарт подался вперед.

– Не упусти его, Марк.

– Будь спокоен, командир.

Бывший боксер умело вел космолет, соблюдая все правила безопасности при входе в атмосферу неизвестной планеты. Экипаж «Скитальца» был подготовлен по принципу полной взаимозаменяемости, и любой из пятерки мог оказаться в кресле пилота. На этот раз такая честь выпала на долю Коротышки Марка.

– Вошли в атмосферу, – объявил Марк. Корабль затрясло, изображение на экране потеряло четкость.

– Сбавь скорость, Марк, – приказал Стюарт. – Плотность атмосферы слишком велика.

Вибрация прекратилась. Вскоре облачные массы окутали космолет плотной непроницаемой завесой.

– До поверхности сорок тысяч футов, – раздался четкий голос Марка.

«Скиталец» взял плавный вираж. Когда высота полета достигла пятнадцати тысяч футов, он лег на курс, параллельный поверхности планеты. Джералд беспокойно заерзал в своем кресле.

– Не исключено, что облачный слой тянется до самой земли.

– Поживем – увидим, – заметил Герцог.

Облака внезапно раздались, и корабль заскользил под нижней их кромкой, медленно теряя высоту. Ландшафт неведомой планеты отдаленно напоминал земную тундру. Повсюду преобладали серые, холодные тона, сизый туман стелился по земле подобно тысячелапому призрачному чудовищу. Мертвые, безжизненные скалы кое‑где нарушали однообразие обширной каменистой равнины, простирающейся до самого горизонта. А там, у самой линии горизонта, в полупрозрачной дымке жирного тумана, высилась рваная цепь остроконечных гор. Над одной из вершин клубилась черная шапка вулканического дыма и пепла. Крохотные озерки, словно горох, рассыпаны были по пустынной равнине, редкие островки чахлой бледно‑зеленой растительности являли собой жалкое зрелище. Природа явно обошла этот мир фантазией, поскупилась на краски и цвета, лишила жизнь богатства форм и разнообразия проявлений.

– М‑да, – протянул Герцог, – пейзаж, надо признаться, не вселяет оптимизма. Остается надеяться, что мы здесь долго не задержимся.

– Вижу Мрак! – крикнул Флойд.

Острое зрение не обмануло ирландца. Далеко на западе, там, где скалы образовывали наиболее плотную группу, зловещим черным пятном растекся по земле ненавистный Мрак.

– Что будем делать, командир?

– Заходи на посадку, Марк, – устало отозвался капитан. – Скоро наступит ночь. Преследовать Мрак в темноте все равно что гоняться за черной кошкой в темной комнате, да еще с закрытыми глазами. Подождем до утра. Никуда он от нас не денется.

Марк повел машину вниз. Десять минут спустя шасси мягко коснулись земли. Космолет замер.

Пока производили анализы почвы и атмосферы, сгустились сумерки. На планету надвигалась ночь – темная, плотная, зловещая, чужая.

– Словно Мрак окутывает землю, – поежился Флойд.

– Ты не мог бы выбирать другие сравнения? – огрызнулся Джералд.

Бортовой компьютер выдал наконец информацию о планете. Сила тяжести у поверхности в полтора раза превышала земную; сутки на планете равнялись восемнадцати часам. Состав атмосферы, лишенной каких‑либо вредных и ядовитых веществ, позволял обходиться без защитных скафандров – содержание кислорода было достаточно велико, чтобы сделать ее пригодной для дыхания.