Дятел строит жилище с упоеньем своей работой. Однажды позвонил мне встревоженный приятель: «Слушай, мне рассказали, что дятлы погибают от сотрясения мозга...» Я посмеялся: «Если бы так, дятлы давно бы уже исчезли...» Но в наивной этой тревоге была своя логика. В самом деле, каково мозгу, спрятанному в голове позади «отбойного молотка», каким является клюв дятла? Совершенствование жизни в природе (эволюция, сказал бы ученый) изобрело устройство, состоящее из сухожилий и мускулов, которое гасит удары «отбойного молотка».

Впечатляет и еще одно устройство «для работы по дереву» - язык дятла. Этот гибкий гарпун, покрытый остренькими бородками и липкой слюной, в нерабочем состоянии «упакован» в голове так, что представляет собой гармошку, а выпущенный из клюва высовывается на десять сантиметров. Обнажая клювом отверстия, проделанные в древесине гусеницами и жуками, дятел запускает в них свой гарпун и вытаскивает лакомую добычу.

Еще два приспособления помогают птице чувствовать себя на дереве плотником-акробатом. Четыре пальца мощной лапы дятла вооружены острыми, цепкими когтями. Два крайних обращены назад, а два - вперед. Дятел не только прочно сидит на стволе дерева, но и уверенно бегает по нему.

И еще хвост. Он жесткий - книзу перья заострены. На него дятел опирается, когда пускает в ход свое долото. От работы клюв снашивается, но и все время растет - в неделю примерно на два миллиметра.

Стихия жизни большого пестрого дятла - лес. Над полем, над лугом его не увидишь. В лесу же - и на опушке, и в дремучем бору он чувствует себя дома. Жизненное его пространство при разных условиях может ограничиваться одним гектаром леса и возрастать до сотни гектаров.

Поскольку дятел всегда на виду, изучен он орнитологами давно. Отец Брема - священник, изучавший птиц, написал о дятлах трогательные слова: «Они заботятся отыскать себе побольше пищи и при этом немножко посмотреть на окружающий их мир».

Что же находит дятел в лесу - прокормиться? Зимой - семена елей и сосен. И еще замерзшие лесные ягоды - рябины, главным образом. Иногда голодает. К домам вблизи леса зимой в морозы прилетает на птичьи кормушки и, конечно, при величине своей чувствует себя хозяином среди синиц, снегирей, поползней, свиристелей.

С приходом тепла лес для дятла - уже ресторан, где может он выбирать, что захочет. Склевывает на ветвях насекомых, жуков, бабочек, лакомый корм - личинки в древесных стволах, до которых добирается он, не жалея труда. Весной с удовольствием пьет березовый сок. Причем попутно, как я заметил однажды, наблюдая его «пивную», ловит насекомых, которым тоже нравится сок. Для этого в коре березы проделаны были «колодцы» площадью в клеточку школьной тетради. К ним собирается бражничать всякая мелюзга - жуки, мошкара. Часа два в бинокль я наблюдал, как дятел, периодически подлетая к «пивной», сразу пил и закусывал.

На землю дятла опуститься заставляет несколько разных причин. Одна из них - ягоды земляники. Однажды в июне мы с другом ползали по лесной поляне, полагая, что земляника уже должна бы поспеть, но не нашли ни одной красной ягодки. А наблюдая в бинокли за дуплом дятла, увидели, как два раза подряд птица клала в клювы птенцам зрелую землянику. Где-то заметила сверху!

Числятся за дятлами и грешки: разоряют гнезда маленьких птиц, унося яйца или птенцов, воруют бельчат, раздалбливают в тех же целях скворечни. Случается это не часто, но, как говорится, из песни слова не выкинешь.

Сами дятлы врагов имеют немного - куницы, случается, разоряют их гнезда, ловят их ястребы, совы и разве что очень уж глупый человек выстрелит в дятла.

Образ жизни милой нам птицы... Она, можно сказать, оседлая. Но в голодные годы дятлы с севера иногда кочуют в леса южнее. На избранной территории они мирятся с присутствием рядом маленьких птиц, но нетерпимы к родичам - обозначают свое поместье криками и прогоняют всякого, кто залетает случайно и тем более как захватчик.