Есть еще хищник слабее, чем лев, но более хитрый, более скрытный и осторожный - леопард. Крупным животным его опасаться не надо, но антилопы и обезьяны леопарда боятся смертельно. Но любопытно, они подбегают поближе на него посмотреть, если видят, что леопард отягощен недавним обедом и быстро бежать не может. В этой оправданной смелости есть резон. Происходит нечто вроде психологической тренировки. Увидев врага вблизи, без риска быть атакованным, не впадешь в панический транс и при встрече смертельной - сломя голову побежишь.

В табели о рангах - кого бояться и кого игнорировать - всё ясно прописано, никто на рожон не лезет. Глупо кому бы то ни было нападать, например, на слона. Однако случаются стычки между силачами. Но чаще на глаза попадаются поединки жертвы и хищника. Дело тут решает знаменитое «чуть-чуть». Чуть-чуть зорче и осторожнее жертва, чуть быстрее она бежит, и хищник может остаться ни с чем. А если этих «чуть-чуть» не хватает жертве, то она-то и выбраковывается из жизни. Природа дает шанс выжить наиболее сильным и приспособленным с той и другой стороны, совершенствует жизнестойкость жертвы и хищника, сохраняет баланс существования их рядом друг с другом.

Состязанья почти равных по способности выживать случаются часто, и кое-что даже приходится наблюдать. Лев не рискует напасть на взрослого жирафа, опасаясь смертоносных ударов копыт, но знает уязвимую позу этого великана. Жирафы объедают верхние листики кустов и деревьев, но иногда соблазняются, расставив передние длинные ноги потянуться головой к сочной траве. Мгновенья этого может дождаться терпеливый из львов и впивается в морду или шею жирафа. Силу тут снизила неосторожность и перевесила хитрость хищника.

Леопарда боятся все обезьяны. Зверь нападает на них из засады, преследует на деревьях. Помню кадр из фильма передачи «В мире животных». Незаметно подкравшись к дереву, усыпанному обезьянами, хищник резво вскочил на него. Обезьяны посыпались вниз, как спелые груши. Но одна большой высоты испугалась, и пятнистая кошка ее настигла.

Хищник хорошо понимает возможности жертвы спастись и всегда выбирает из нескольких наиболее слабую: постаревшую либо, напротив, еще молодую, неопытную или чем-то ослабленную. Хищник знает повадки жертвы, знает, чего от нее ожидать. Например, волки и львы понимают силу копыт лося и зебры и должны сохранять осторожность при нападеньях. Документально киносъемкой подтверждено: полтора десятка волков не могли одолеть здорового, сильного лося и отступили, проявив осторожность. А в Африке я наблюдал картину другого порядка. Львица, не оценив ловкость зебры, получила в челюсть удар копытом. Я увидел её в плачевном состоянии. Вся группа львов безмятежно спала, а она задумчиво, отрешенно глядела вдаль, инстинктивно понимая свою обреченность - белая кость нижней челюсти свисала поверх губы.

Опытная лисица не соблазнится напасть на лебедя на гнезде. А та, что не знает силу и решительность птицы, может за это заплатить жизнью - лебедь способен поразить хищницу сгибом крыла.

Волк никогда не решится напасть на медведя, или даже не напасть, а отнять у него добычу.