Тогда же США из средств, ассигнованных на ленд-лиз, предоставили Советскому Союзу беспроцентный заем на сумму 1 млрд. долларов, а в феврале 1942 г. — еще один такой же кредит.

31 августа 1941 г. из Англии прибывал первый союзный конвой со стратегическими грузами и военной техникой для Красной Армии. Конвой имел зашифрованное название «Дервиш». Он состоял из 6 транспортных судов и судов охранения: 2 крейсеров, 2 эсминцев, 3 тральщиков, 4 корветов, 1 авианосца.

Среди грузов англичане доставили 10 тонн каучука, 16 истребителей вместе с летным составом, стрелковое оружие, продовольствие и медикаменты.

До зимы 1942 г. порт Архангельска принял семь конвоев общим составом 53 транспорта и 49 кораблей эскорта. Только потом суда стали разгружаться в незамерзающем Мурманском порту.

Всего же за войну англо-американские союзники отправили в СССР 42 конвоя и 36 обратно. Из 813 транспортов, следовавших в Советский Союз, немцы потопили 58, а 33, получив повреждения, вернулись в свои базы.

Из Мурманска и Архангельска вышло 717 транспортов, из них 27 погибли, а 8 вернулись обратно.

При этом, по мнению первого морского лорда-адмирала Паунда, арктические конвои становились для них камнем на шее. «Все это — самая ненадежная операция, в которой опасность подстерегает нас на каждом шагу», — писал он американскому коллеге в мае 1942 года.

«Конвой в Россию остается сейчас и всегда был неоправданной военной операцией», — заявлял контр-адмирал Гамильтон.

Достаточно сказать, что разгром каравана «PQ-16» стал первой серьезной неудачей союзников.

Он вышел из Рейкьявика 20 мая 1942 г., имея в своем составе 34 транспорта, 15 кораблей охранения и две подводные лодки.

Если первые двое суток корабли спасал туман, то на третьи немецкие торпедоносцы и пикирующие бомбардировщики обнаружили их и атаковали. Только 27 мая в небе насчитывалось 108 фашистских самолетов. И все же «PQ-16» дошел до места назначения, потеряв 7 транспортов.

Больше не повезло следующему конвою. «PQ-17» вышел из Исландии 27 июня 1942 года.

Он состоял из 37 транспортов, в том числе 2 советских, и эскорта, в который входило 25 боевых кораблей. Кроме того, в группу дальнего прикрытия входило 2 линкора, 4 крейсера, 12 эсминцев, 9 подводных лодок и 1 авианосец.

В зоне ответственности Северного флота к прикрытию были готовы 287 самолетов, а также подводные лодки, тральщики и эсминцы.

Однако еще до того, когда угроза нападения на конвой тяжелых немецких кораблей миновала, адмирал Паунд, не желая рисковать силами прикрытия, отправил радиограмму, в сущности, предопределившую трагедию: «Крейсерам на полной скорости отойти назад, Ввиду угрозы надводных кораблей конвою рассеяться и следовать в русские порты».

Таким образом, беззащитные транспорты и стали легкой добычей бомбардировщиков и подводных лодок противника. Из 37 транспортов 23 было потоплено, а вместе с ними ушли на дно 3350 автомобилей, 430 танков, 210 самолетов, около 100 тысяч тонн других стратегических грузов.

За годы войны немецкие подлодки и самолеты-торпедоносцы потопили 80 судов. ВМС США и Великобритании потеряли в северных водах 19 кораблей, а из 17 500 000 тонн стратегических материалов, отправленных к нам через северную Атлантику, не дошло 1300 000.

Не менее опасной преградой конвоям часто становился тяжелый паковый лед. Из 23 судов конвоя «PQ-14» только одно было потоплено, а 14 повернули назад в Исландию, наткнувшись на льды.

Например, общее число поставленных в Советский Союз по ленд-лизу автомобилей составило 477 785 штук (по советским данным — 312 600). И это не считая запчастей, которых хватило бы для сборки не одной тысячи машин.