— Я знаю о пользе железных дорог, Ленц, — с лёгким раздражением, но не расставаясь с белозубой улыбкой, перебил наследник. — Сколько лет требуется твоему проекту?

— В данном случае речь идёт о пяти. Обучение обслуживающего персонала. И, разумеется, сборка и транспортировка этого, — Кнехт постучал тростью, и работники стянули покрывало.

Реакция присутствующих понравилась изобретателю. Тишина. Они просто не знают, что это! Разглядывают огромную машину и не решаются даже спросить у соседа, ведь тогда придётся расписаться в собственной глупости. Нет. Они будут молчать, ждать пока презренный швицеррец не расскажет им назначение диковинного зверя на гусеничном ходу.

— Занятно! Экскаватор для добычи полезных ископаемых открытым способом, — Адриан залез на гусеницы и кивнул на лестницу, которая вела к просторной поворотной кабине. — Можно? Прямо как в детстве. Большая игрушка!

— Это лишь прототип. Настоящий будет в разы больше.

Кнехт чувствовал себя раздавленным этим самым экскаватором. Повеса Адриан, любитель выпить, обращаться ко всем панибратски, прямо сейчас уделал его на глазах гостей.

— Даже так? — принц распахнул дверь кабины. — Ленц лезь сюда, покажешь, как управлять этой махиной! Ой, извини, ты же наверно…

Трость слишком громко стукнулась о деревянный настил. Кнехт, забыв о хромоте и ноющих после операции суставах, рванул к экскаватору. Личный врач попытался остановить изобретателя, но поймал гневный взгляд и отошёл назад.

На середине лестницы северянин почувствовал стекающие по вискам предательские капельки пота.

Так же и со Швицеррой! Империя всякий раз проверяет его родину на прочность, но гордая провинция поднимается на ноги, после очередного нападения варваров или стихийного бедствия.

Это всего лишь жалкая лестница! Две ступени. Одна. Адриан с улыбкой вглядывается в измученное бледное лицо и протягивает руку. Правую. Ублюдок.

Ленц занял место за приборной панелью. Несколько работников уже загрузили в топку сухое горючее, и шатёр медленно начал заполняться паром и громким шипением.

— Интересная конструкция, — отметил принц, рассматривая стрелу экскаватора, заканчивающуюся колесом, оснащённым ковшами по внешнему кругу.

Изобретатель был в своей стихии. Он небрежно скинул с себя пиджак, оставшись в прилипающей к телу влажной рубашке, схватился за рычаги, и колесо начало вращаться.

Щелчок. Стрела опустила ковши вниз, и они тут же вгрызлись в утрамбованную почву. Огромная яма стремительно разрасталась, а вырытая земля двигалась по конвейеру и высыпалась позади экскаватора.

Рычаг назад. Стрела взмыла вверх. С колеса срывались налипшие комья и разлетались по сторонам. Кнехт вдавил педаль в пол, разворачивая кабину к гостям выставки. Ковши опасно нацелили зубья на зрителей. Ленц злорадно ухмыльнулся и снова запустил ротор.

Раздался визг, когда огромное колесо, разбрызгивая грязь нависло над толпой. Красивые платья и костюмы оказались безнадёжно испорчены, но это стоило того. Бледные испуганные лица, стали наградой за выходку изобретателя. И только задорный смех принц раздражал.

Адриану шутка пришлась по вкусу.

— Мне нравится! Как же мне нравится эта штуковина. Разрешишь?

— Не боитесь превратить своих подданных в фарш? — Кнехт нехотя уступил наследнику.

— Главное, чтобы они не боялись. Испытаем их веру в меня? Какой рычаг запускает колесо? — Адриан напоминал одержимого.

Студенты, преподавательский состав и охрана замерли внизу, не решаясь двинуться с места.

— Эй, Кут, как думаешь, я смогу выбить трубку у тебя изо рта? — крикнул Адриан и сжал рычаги. — Посмотри на них, Ленц.