— Вот и правильно. Пора тебе отвыкать от дурацких игрушек, а жить настоящей взрослой жизнью. Да какое тебе дело до этого живого куска мяса, а?

— Большое! Отдай! Он же живой!

Таше очень не хотелось снова оказаться в глупой роли человека, не понимающего шуток, и тем не менее она на глазах теряла голову, видя, как Евгений Борисович все крепче сжимает пальцы, а тот, довольный производимым эффектом, продолжал их сжимать вокруг маленького, серенького, пушистого тельца. Неожиданно раздалось короткое, хриплое мяуканье, тельце резко рванулось и обмякло. Несколько пораженный Преображенский раскрыл ладонь, и оно упало на пол.

Таша схватила еще теплый трупик, прижала к груди.

— Да куплю я тебе другого котенка, — растерянно пообещал дядя. — И не помоечного, а хорошего, породистого. Хочешь?

— Я хочу, чтобы ты умер, — спокойно и внятно произнесла Наташа. — Чтобы тебя вот так же кто-нибудь убил. И, я знаю, рано или поздно кто-нибудь тебя обязательно убьет. И я прошу бога, чтобы это сделала я. А теперь уходи!

Он ушел, а она рыдала, пока совсем не обессилела, а потом вырыла за домом могилку и похоронила там доверчивое существо, ожидавшее от жизни только хорошего. А после вспомнила про премьеру, но играть она сегодня не сможет, ей очень неудобно перед всеми, но она не сможет, вы же видите, Виктория Павловна, невозможно, невозможно!

Вика тихо всхлипнула. Было жалко котенка, жалко Ташу, но гораздо жальче себя и свою загубленную судьбу. Спектакль не состоится, студию закроют, и останется она, Вика, у разбитого корыта, одинокая, никому не нужная пожилая баба, которой прямая дорога в психушку. Пусть не совсем никому не нужная, ведь она нужна Лешке, но нужна деятельной и энергичной, а не опустившей руки истеричкой.

— Но студию не могут закрыть! Виктория Павловна, это же невозможно! Я все время смотрю на вас и восхищаюсь, честное слово! Вы — настоящая подвижница. Вот говорят, все сейчас за деньги, а ведь вы всю душу нам отдаете, я вижу! Да они на вас молиться должны!

— Ох, Наташенька, — Вика лишь махнула рукой. — Если бы так. Сделают вместо нашей студии бильярд, а надо мною будет смеяться весь город. А может, ты все-таки попробуешь, а? Ты ведь — артистка. Анна Павлова танцевала в день смерти своей матери, с температурой под сорок, но никто из зрителей ничего не заметил. Она считала, что зрители не виноваты и не должны пострадать. Подумай — они приедут к нам, соберутся со всего города, и окажется, что это зря! Как мы будем перед ними выглядеть?

— Но, Виктория Павловна! Я ведь не хочу — я не могу! Вы посмотрите на меня! И я, как вспомню про Ушастика, сразу слезы текут. Вдруг так будет на сцене?

— На сцене — не будет, — твердо заверила Вика. — Поверь моему опыту. Выйдешь на сцену — все забудешь. Там — другая жизнь, другой мир. Там тебе станет легче. Ты ведь попробуешь, родная, хорошо? Ради нас всех!

— Я попробую, Виктория Павловна.

— Ты придешь? Обещаешь мне?

— Обещаю.

Еле волоча ноги после тяжелого разговора, Вика, не желая возвращаться домой, отправилась в Дом культуры, хотя было еще рановато. В пустом зале сидела Марина, какая-то зеленая и не слишком похожая на себя.

— Волнуешься? — догадалась Виктория Павловна. — Ну и видок — краше в гроб кладут. Подгримировать тебя, что ли?

— Никогда не стану больше писать пьес! — экспрессивно поведала та. — Что угодно, только не пьесы! И какой черт меня дернул, сама не понимаю? Может, отменить, пока не поздно? Сказать, что все мы заболели и умерли.

— В гроб меня вогнать хочешь? Сама знаешь, для меня эта премьера — вопрос жизни и смерти.