— Кофе, мсье? — спросил официант.

— Мы решим позже, — ответил Джастин, глядя на Талию. — Да?

Итак, момент настал. Он прямо спрашивал ее, пойдет ли она отсюда с ним в его квартиру, чтобы… Талия сосредоточенно смотрела на белую льняную скатерть. Да или нет? Кивнуть или покачать головой.

Она не увидела, не почувствовала, как отошел от стола официант.

— Джастин! Ты последний человек, которого я ожидал встретить здесь, — раздалось у их столика.

Талия подняла глаза. Рядом с ними стоял молодой человек с круглым, красным лицом.

— Это ресторан, Клайв. И всем нам нужно иногда есть, — холодно ответил Джастин. — Даже тебе. — Он окинул выразительным взглядом упитанную фигуру собеседника, упакованную в темно-синий костюм. — Мы тебя не задерживаем…

— А у нас тут семейная вечеринка. — Клайв махнул рукой в сторону одного из столиков. — Никто не поверил своим глазам, и я пошел удостовериться, что это действительно ты.

Он немного помолчал.

— Жизнь, похоже, налаживается? Работа, то — се. Кажется, у тебя все в порядке.

Талия почувствовала на себе неприятный взгляд маленьких темных глазок.

— Честно говоря, она слишком молода для тебя, старик. Слишком свежа. Не знал, что тебя тянет к малолеткам.

Джастин сделал знак проходящей мимо официантке.

— Думаю, мистер Нельсон хочет вернуться к своим друзьям…

— Ладно-ладно, ухожу. Всегда рад видеть тебя, старик. Удачи, малышка.

После его ухода повисла пауза.

— Талия, я должен извиниться. — Голос Джастина звучал откуда-то издалека. — Не знаю даже, что сказать. Но, думаю, будет лучше, если я попрошу счет… и вызову тебе такси. — Его лицо было бледным. — Если бы я мог тебе все объяснить… Я просто не осознавал…

Как я молода? Неопытна?

Талия сглотнула застрявший в горле ком. Нет, этого не могло случиться с ней снова! Ее опять отвергли, и опять по той же причине. И именно тогда, когда она мучительно решала, как закончить этот вечер.

— Ради бога, ты ничего не должен объяснять. — Ее голос звучал легко и дружелюбно. — Уже поздно, а нам обоим завтра работать. Я провела чудесный вечер, и ты прав насчет здешней кухни — она великолепна.

Талия продолжала непринужденно болтать о чем-то, пока они выходили из ресторана и Джастин ловил такси.

— Тебе не стоит провожать меня, — сказала она быстро после того, как Джастин назвал водителю ее адрес. — Я прекрасно доберусь сама.

— Если ты так хочешь… — Джастин посмотрел на нее. Его лицо было печальным и встревоженным. — Я позвоню тебе. — Он протянул водителю деньги.

— Хорошо, — с улыбкой ответила Талия. — Но боюсь, в ближайшее время у меня совсем не будет времени. Я должна закончить роман. Но в любом случае спасибо.

Она юркнула на заднее сиденье, захлопнула дверцу и даже нашла в себе силы помахать ему рукой, когда машина тронулась.

И только потом, дрожа, забилась в самый угол. Вот тебе все твои сомнения, метания и колебания, позлорадствовал ее внутренний голос.

Талия закусила губу. Ее и без того с трудом склеенная уверенность в себе вновь разлетелась на тысячу осколков.

Ни красное платье не помогло, ни новое белье.

Талия тихонько вошла в квартиру, мечтая как можно быстрее очутиться в убежище своей комнаты. Но удача явно отвернулась от нее этим вечером. Стоило ей закрыть входную дверь, как из гостиной донесся резкий голос Марка Бенедикта:

— Талия, это ты?!

В следующее мгновение он появился на пороге, пристально глядя на нее из-под нахмуренных бровей.