— Ну как тут откажешься! — весело воскликнул Джек. — Надеюсь увидеть вас завтра, и передайте мои наилучшие пожелания леди Эдит. — Изящно раскланявшись, он вышел из дома.

Элисон прислонилась к закрытой двери, чувствуя, как последние силы оставляют ее. Подняв голову, она перехватила сардонический взгляд графа и мысленно прокляла румянец, предательски заливающий ее щеки.

— А теперь, мисс Фокс, — мягко промурлыкал Марч, увлекая ее обратно в гостиную, — расскажите-ка нам о вашем приятеле. Он кажется таким занятным малым.

ГЛАВА 10

— Элисон, — спустя несколько дней сказала леди Эдит, неторопливо прогуливаясь со своей компаньонкой по Ройял-крессент, — не обижайся, дорогая, но ты так выглядишь — краше в гроб кладут. Ты не больна? Ты не выспалась? Это из-за Джека Кроуфорда? Он вконец извел тебя?

Элисон слабо улыбнулась почтенной даме.

— Благодарю вас за заботу, миледи. Нет, я не больна, нет, я выспалась. И еще раз нет, Джек не сделал ничего предосудительного. Но одно сознание того, что он постоянно общается с лордом Марчфордом, не дает мне вздохнуть спокойно, наполняя дурными предчувствиями.

Леди Эдит сердито вздохнула:

— Ты понимаешь, что сама себя запугиваешь? Шарахаешься от каждой тени! Какая же ты глупышка, Элисон. За прошлую неделю Марч успел хорошо узнать тебя и теперь видит тебя такой, какая ты есть — честной, милой и доброй девушкой. Он уже перестал день-деньской твердить мне, что ты авантюристка, и, похоже, теперь сам доволен, что ты приглядываешь за мной. И если ты расскажешь ему всю правду о том, что произошло со Сьюзен, он не станет держать на тебя зла: так уж сложились обстоятельства.

Элисон медленно ответила:

— Если бы эти сложившиеся обстоятельства не повлекли за собой смерть двух — а, возможно, трех — членов его семьи, я бы согласилась с вами. Познакомившись с лордом Марчфордом, я поняла, что он чрезвычайно благоразумный человек во всем — за исключением одного. Вы слышали его клятвы отомстить. Как только он узнает, что я именно та женщина, которую он разыскивает, его хорошее мнение обо мне тут же развеется, как дым, как благие намерения горького пьяницы, и он возненавидит меня.

Они как раз подошли к дому леди Эдит, и почтенная дама задержалась на ступеньках, чтобы взглянуть в лицо Элисон.

— И что же, ты думаешь, он сделает с тобой, детка? Сожжет на костре? Пригвоздит к позорному столбу?

Элисон закрыла глаза, и перед ее мысленным взором тут же предстали золотисто-карие глаза Марча, искрящиеся весельем и симпатией. И тут же это видение сменилось другим. Те же глаза льва, но полны презрения и ненависти. От этого видения у Элисон мурашки побежали по коже, и она поняла, что одна только эта ненависть будет сущим наказанием для нее, наказанием, которое она не сможет вынести. Но она не могла сказать об этом вслух. Элисон открыла глаза и невидящим взглядом уставилась в пространство.

— Не знаю, миледи, но ваш племянник… Я чувствую, что он может быть безжалостным… с теми, кого считает своими врагами.

Леди Эдит снова вздохнула.

— Да, ты права. Конечно, я никогда не рассматривала его с этой стороны, но я слышала, что он опасен, когда речь идет о несправедливости и зле. Но я все же думаю, что ты делаешь ошибку, не открывая ему всю правду. Он должен понять, что Сюзанна сама виновата в своей гибели, хотя, по-моему, огромная часть ответственности за это лежит на ее муже.

Элисон вопросительно посмотрела на леди Эдит, но та уже поднималась по ступенькам. Войдя в дом, она тут же направилась к лестнице, ведущей в ее комнату, заявив, что хочет немного отдохнуть перед ланчем.