Он принялся изо всех сил скрести когтями. Земля фонтаном брызнула из под проволочной сетки, с каждым ударом яма становилась все шире и глубже. Остальные псы кружили вокруг, принюхиваясь к ночному воздуху, полному лесных запахов. Они щелкали челюстями, представляя, как будут вонзать клыки в теплые тела загнанной добычи.

Вожак остановился и насторожил уши, прислушиваясь, не идет ли Человек. Но все оставалось тихо, Человека нигде не было видно, и запах его доносился откуда то издалека.

Вожак распластался по земле и начал протискиваться в лаз. Нижний край сетки полоснул его шкуру. Пес напружинил задние лапы, рванулся вперед и наконец очутился по другую сторону сетки.

– На волю! – пролаял он. – Вперед! Вперед! По мере того как псы выбирались на свободу, лаз становился все шире и удобнее, и вскоре почти вся стая очутилась в обгоревшем лесу вместе со своим вожаком. Псы сновали между деревьев, совали морды под корни и жадно вглядывались во тьму. Глаза их горели холодным, неистовым пламенем.

Когда последний пес выполз из под ограды, вожак запрокинул голову и торжествующе пролаял: – Бегом! Свора на воле! Теперь бегом!

Повернувшись к лесу, он сорвался с места, и могучие мышцы слаженно заиграли под его шкурой. Стая рванулась следом, темные силуэты замелькали на фоне ночного неба.

– Свора, свора! – гремело в головах бегущих. – Свора бежит!

Весь лес принадлежал им, главный инстинкт заполнил все их существо: – Убивай! Убивай! Убивай!

Глава I

Шерсть у Огнегрива поднялась дыбом. Дрожа от ярости, не веря своим глазам, он смотрел на скалу Совета, где стоял новый предводитель племени Теней. Перехватив его взгляд, Коготь насмешливо покачал огромной головой. Железные мышцы лениво перекатывались под его сверкающей шкурой, янтарные глаза горели злобным торжеством.

– Коготь! – прошептал Огнегрив. Заклятый враг, который столько раз пытался убить его, стал одним из самых могущественных котов в лесу!

Высоко над Четырьмя Деревьями, в далеком небе, полная луна освещала холодным светом представителей четырех лесных племен, собравшихся на Совет. Все были потрясены известием о смерти Черной Звезды, предводителя племени Теней, но никто даже подумать не мог, что осиротевшее племя возглавит Коготь, бывший глашатай Грозового племени!

Стоящий рядом с Огнегривом Частокол так и приплясывал от восторга, глаза его сияли. «Интересно, о чем он думает?» – пронеслось в голове у Огнегрива. Когда Грозовое племя отправило Когтя в изгнание, вероломный глашатай пригласил друзей последовать за собой. Тогда Частокол отказался. Неужели сейчас он жалеет о своем решении?

В следующий миг Огнегрив заметил, что сквозь толпу к нему пробирается Песчаная Буря.

– В чем дело? – прошипела палевая кошечка. – Коготь не может возглавить племя Теней! Он предатель и убийца!

Несколько мгновений Огнегрив колебался. Едва вступив в Грозовое племя, он узнал о том, что Коготь убил глашатая Ярохвоста. Заняв место глашатая, Коготь пожелал стать предводителем, для чего привел в лагерь банду бродячих котов и попытался убить Синюю Звезду. Очевидно, что такой преступник не имеет права возглавлять ни одно лесное племя!

– Но ведь племя Теней не знает об этом! – понизив голос, напомнил он Песчаной Буре. – Об этом вообще никто не знает!

– Значит, ты должен им рассказать! Огнегрив поглядел на Звездного Луча и Метеора, стоящих на скале Совета рядом с Когтем. А что если предводители не захотят выслушать его? Кроме того, после стольких испытаний, выпавших на долю несчастного племени Теней, история Когтя вряд ли там кого нибудь испугает! После того, что они вынесли под властью жестокого Хвостолома, после ужасной болезни, почти опустошившей племя, воины Теней согласятся закрыть глаза на любые преступления предводителя, лишь бы тот пообещал вернуть им былую славу и могущество!

Помимо этого, было тут и еще одно обстоятельство.