— Хорошая весть, — сказал отец, глядя на сына.

Конечно, ему известно, о чем речь, ведь записывал он.

— Да, очень хорошая. — Клинт положил записку в карман. — Благодарю.

— Второе сообщение останется между нами.

Они улыбнулись друг другу.

— Спасибо, — сказал Клинт.

Я должен избавиться от этого груза, размышлял он, глядя, как отец медленно продвигается к дому.

Клинт с силой воткнул вилы в сено. Уезжая из Хьюстона, он хотел забыться, спрятаться в безопасную раковину работы. Иначе он попал бы в психиатрическую лечебницу, думал он с черным юмором.

Физический труд удовлетворял его до сих пор. Но не теперь. На ранчо он работал, сколько хватало сил, чтобы от усталости не думать ни о чем, наслаждаясь тем, как ноют натруженные мышцы.

Сжав зубы, Клинт начал чистить стойла. Мысль купить ранчо заинтересовала его. На это он потратит свои деньги, не деньги Барбары. Через несколько месяцев после того, как Клинт унаследовал состояние жены, он взял довольно большую сумму и вложил ее в высоколиквидные акции компаний, занимающихся высокими технологиями. В результате ему удалось не только вернуть взятую сумму, но и получить прибыль для себя. Нечем тут было хвастаться или гордиться. Он просто ввязался в азартную игру, и ему повезло.

Закончив работать, Клинт убрал инструменты и вышел на воздух. Вечерние тени темными полосами лежали на высохших за лето пастбищах. Утомленный телом и духом, он оседлал лошадь и галопом пустился по тропе, согнувшись в седле, будто пытаясь убежать от мучивших его демонов.

К тому времени, когда он возвратился к конюшне, на землю опустилась холодная ночь, и в свете полной луны на траве искрился иней. Клинт надеялся, что прогулка снимет часть его внутреннего напряжения. Но его голова гудела как улей.

Спрыгнув с лошади, Клинт тщательно вычистил ее и выпустил в загон. Кэйти хотела покататься верхом, вспомнил он, и улыбка появилась у него на губах. Он стал прикидывать, на какой лошади Кэйти будет легче сидеть в первый раз…

Вспоминая, как он нашел Кэйти, как они шли к дому и она держала его за руку, он почувствовал тревогу. Кэйти выглядела совсем еще девочкой, но как Реджина одна будет справляться с физической зрелостью сестры?

— Одна, — повторил он, чувствуя острую боль в душе.

Поставив ногу на изгородь, Клинт отодвинул в сторону тяжелые мысли, сосредоточившись на покупке ранчо у своих родителей. Они могли бы жить, где бы захотели. Он заплатит наличными. Благодаря тебе, моя прекрасная жена. В самых глубинах моего сердца я буду всегда лелеять память о тебе. Ты никогда не будешь забыта.

Затем его мысли метнулись к другой тревожащей его теме. Реджина. Воспоминание о том, как радостно она ответила на его любовь, вызвало волну жара глубоко в его груди. Он оказался не готов к любовным ласкам.

Клинт хотел бы понять, что творится с его сердцем. Стоя под темным небом, усеянным мириадами звезд, вспоминая вновь и вновь слова Реджины, он ощутил, сколь мучительной может быть тоска.

Но на сей раз Клинт не зависел от слепой и жестокой судьбы. Будущее он держал в собственных руках, и решение предстояло принять ему одному. До сих пор ему нравилось вести жизнь, полную приключений. В новых горизонтах, новых людях, неожиданных опасностях он искал защиту от глубоких чувств.

Однако ничто не могло защитить Клинта от тех чувств, которые он испытывал к Реджине Флинн. К его удивлению, они были сильнее, чем те, какие он когда-либо испытывал к женщине.

Три педели, проведенные без нее, с ошеломившей ясностью выявили их.

— Боже! — прошептал Клинт, сжимая жердь так, что щепки необработанного дерева впились в его мозолистые ладони. Он влюбился в Джину как мальчишка, а затем поднялся выше влюбленности — к нежной, глубокой, испугавшей его любви.