Увы, радостью первооткрывателя в полной мере насладиться я не успел.

Потому что за спиной своей услышал весьма неприятный звук. Неприятный именно оттого, что слишком хорошо знакомый.

Звук взводимого курка. Точнее, курков — что было в тысячу раз хуже. Приятно работать с профессионалами. Всегда знаешь, что от них ждать, чего и когда бояться. Знаешь, когда следует поднимать лапки кверху, а когда стоит проявить чудеса героизма и сделать это, по возможности, побыстрее.

К великому сожалению, человек за моей спиной никаким профессионалом не был. Это я понял уже по звуку. Профессионалы не пользуются двустволками ижевского завода тысяча девятьсот двадцать затертого года выпуска. Так что, вероятнее всего, выпалить в меня из обоих стволов собрался сам хозяин избушки. Большая радость стать жертвой охотничьей картечи. Память издевательски преподнесла мне строчку из Михаила Юрьевича. «Повсюду стали слышны речи: „Пора добраться до картечи!“» Ну вот — один уже и добрался. Сейчас он мне устроит Бородино.

Осторожно-осторожно я стал поднимать руки, демонстрируя свои исключительно мирные намерения. Поворачиваться я покамест не спешил.

— Николай Федорович, — произнес я медленно. — Это какое-то недоразумение. У меня к вам разговор. Минут на пятнадцать, не больше. Потом я уйду и не буду вам мешать…

— Никаких разговоров, — услышал я в ответ. Голос был старческий, тягучий, надтреснутый. Таким голосом обожают разговаривать тени отцов Гамлетов и прочие выходцы с того света. Равно как и те, кто находится на полпути туда.

— Но почему? — спросил я. Вряд ли старик успел по моей спине догадаться, какое ведомство я представляю. Скорее, он всего лишь впал в маразм. Наверное, воображает, что он — опять на фронте, а я — какой-нибудь штурмбанфюрер СС. Если так, то разговаривать ему со мной точно не с руки. Сейчас как вдарит в спину оккупанта из обоих стволов!..

На мое счастье, маразм был не настолько крепок, как я опасался.

— Я уже вашим все сказал, — не без торжественности объявил мне этот охотничек-любитель. — Здесь я родился, здесь я и умру, и пошли вы все со своими долларами… Ну-ка, попробуйте меня отсюда выселить!

— Минутку-минутку! — воскликнул я обрадованно. Вот уже второй раз за день меня принимают за кого-то другого. — Вы, наверное, ошиблись. Моя фамилия Лаптев, я из МБР.

— Откуда? — строго переспросил хозяин квартиры и двустволки. Ну да, с чего бы ему помнить все наши новые названия?

— С Лубянки, — доходчиво объяснил я. — С площади бывшего Дзержинского. Знаете, там такой домик…

— Повернитесь, — разрешил, наконец, надтреснутый голос. — Но рук не опускайте, я еще вам не поверил.

Я повернулся. Глаза мои уже успели привыкнуть к скудному здешнему освещению, и я смог рассмотреть предполагаемого господина Бредихина. Для своих семидесяти шести он сохранился неплохо. Конечно, морщины. Конечно, залысины. Но руки, держащие двустволку, почти не дрожат. И есть шанс, что он не спустит курок рефлекторно — просто потому, что у него зачешется указательный палец.

— Так вы, выходит, не от Оливера заявились? — задумчиво осведомился человек с ружьем. — То-то я смотрю, лицо незнакомое. Оливеровскую команду я вроде знаю, да и зрение, слава богу, еще в порядке…

— Рэкет? — спросил я с чисто профессиональным интересом. Любопытно было узнать причину «наезда». Старик, прямо скажем, не производил впечатления какого-то особенного богача. Как раз наоборот.