— Ну, спасибо за доверие, конечно, — удивлённо хмыкнул берендей, — но только я в этом вижу больше минусов, чем плюсов. И прежде всего, в свете моих иных обязанностей. Так уж сложилось, что моя семья, вроде как, в этом городке — главная. Ну понятно, что формально-то мы все равны, и все друг другу братья, но на деле, сам понимаешь, такое невозможно. Каждый на себя одеяло тянет, а я, получается, что-то вроде арбитра. И пока ко мне особых претензий нет, потому как я стараюсь соблюдать справедливость. В разумных пределах, конечно — сам понимаешь, совсем справедливым быть не получится. Но даже так есть среди наших дорогих братьев недовольные, которые с удовольствием подвинули бы меня с моего «пьедестала», — Игорь Деянович не стал изображать пальцами кавычки, должно быть, такого жеста здесь и вовсе не знали, но Валерка понял, что сам берендей не считает своё положение таким уж привилегированным.

— А уж если сюда добавится и контроль над проводником, — продолжил свою мысль медведь. — Пожалуй, могут и начать возмущаться. Причём ладно, если вслух, а то ведь и гадить исподтишка начнут! Заговоры всякие, а это такая морока! В общем, нет. Я себе такое ярмо на плечи не хочу.

— Ладно, — покивал Валерка, — убедительно. Как же ещё могут со мной поступить?

— Могут назначить нового человечка, и специально под тебя. Долго ли умеючи новую должность изобрести⁈ Какой-нибудь советник по вопросам перемещений через границу. И вот это, как по мне, и для тебя, и для всех нас, вариант самый нежелательный. Не скажу, что катастрофа, или даже просто плохое решение, но определённые неудобства, как ты понимаешь, оно нам всем принесёт, потому как нужно будет к новому человеку привыкать, с ним договариваться, а он, наоборот, начнёт землю носом рыть и бить копытом, чтобы показать, какой он полезный и нужный. То бишь и тебя начнёт строить и нам с тобой работать толком не даст. Так что будем надеяться, мозгов там наверху хватит, чтобы контролирующего чиновника прислали нам грамотного, который всю эту ситуацию просечёт, и правильные выводы сделает. Ну а нашей задачей будет ему в этом помочь.

Валерка глубокомысленно покивал. Возможно, в другое время он бы принял более живое участие в обсуждении, но голова после вчерашнего работала еле-еле, а новые сведения требовали всестороннего обдумывания. Игорь Деянович, видно, тоже это понял, так что обсуждение свернул, и дальше разговор шёл обо всякой ерунде, чуть ли не о погоде и видах на урожай. Однако прощаясь, старый интриган пригласил Валерку обязательно зайти дня через два.

— Авось, к тому времени тебя, князь, малость попустит, и мы с тобой обо всём поговорим. Согласуем, так сказать, общую стратегию на время визита высоких гостей.

— Действительно, Игорь Деянович, что-то я себя чувствую, как будто рыба вяленая, — поспешно согласился Птицын. — А дело серьёзное, не хочется напортачить.

— Вот-вот, оно и видно, что едва живой. Уж прости, что пришлось тебя вызвать в таком состоянии, да ещё, как выяснилось, зазря. К слову — тебе, может, доктора прислать?

— Да чем он мне поможет? Потратился я просто, восстанавливать надо, — отказался Валерка.

На том и расстались, и Валерка с большим облегчением направился домой. Правда, после такого тяжелого дня, — ещё бы, два раза поесть, да поговорить с берендеем! — сил уже ни на что не осталось, и о планах перебраться в верхний мир пришлось забыть. Просто не вышло бы вести машину. Так что ночевать пришлось опять на водокачке, в «личных покоях». И всё бы ничего, Валерке даже нравилось, вот только желание побыть наедине с Алисой никуда не исчезло. «А тут какое уж уединение, — думал Валерка засыпая, — Поговорить по душам на деликатные темы точно не получится. Да и завтра — тоже, потому что завтра мы будем как оглашенные носиться по верхнему городу и готовиться к приёму гостя.