— Вот и я вначале глазам своим не поверила! Думала, это у меня шарики за ролики уже от старости зашли от склероза проклятого! Даже села на стул и таблетку поскорее приняла. Но потом вызвала я научного сотрудника, который залом этим заведует. Он обе картины посмотрел внимательно и тут же заявил мне, что настоящая картина в камине лежала, а на стене поддельная висела. Вот так-то, товарищи мои дорогие!

Бабка смотрела на ребят с чувством превосходства, — вот-де какой рассказ загнула! — а они, унылые, стояли и смотрели на висевшего на стене старичка, склонившегося перед какой-то толстой книгой.

— Да кто же мог настоящую картину снять, а вместо нее повесить копию? — спросил Володя, у которого подгибались ноги. — Если уж воровать собрались, почему тогда не вынесли?

— А вот это и товарищам из милиции, сюда приходившим, непонятно было, — покачала головой старушка. — Предполагают, что сняли картину два милиционера, из нашего музейного отряда. Снять-то сняли, а вынести почему-то не смогли. Да и сбежали после эти милиционеры, а ведь я, старушка поджала губы, — знала их, разговаривала, случалось, с ними...

— Ну а теперь не боитесь, что снимут эту картину? — нахально спросил Володя.

— Нет! — замотала головой смотрительница. — Сейчас такую сигнализацию поставили, что чуть тронь — по всем залам трезвон пойдет. И не пытайтесь! закончила она, будто угадала в мальчиках похитителей.

Володя, еле передвигая ноги, подошел поближе к «Святому Иерониму» и присмотрелся к изображению старика на полотне. В его протянутой к книге руке было столько силы и правды, что Володя невольно подумал: «А может, Иринка и на самом деле права...»

— Ладно, — сказал он уже твердым, веселым голосом, — пошли отсюда, Морг-Кошмарик! Закрывают ведь...

И мальчики пошли по сверкающей анфиладе, а с картин на них смотрели пергаментные, скорбные лики святых, то ли с осуждением, то ли с радостью. И странно — на сердце у Володи было очень покойно, легко, будто кто-то вынул из него большущую занозу, так мучившую, терзавшую мальчика.

— Ладно, поеду в свою коммуну, калики-моргалики, — не глядя на Володю, сказал Кошмарик, когда мальчики вышли на набережную и Морг оседлал своего «конька». — Можешь считать, что мы с тобой в расчете, суетиться насчет пити-мити не надо. Ты к нам заходи...

Сказал — и рычащий, плюющий дымом мотоцикл умчал начальника коммуны. А Володя медленно поплелся в сквер у Иорданского подъезда. Людей на скамейках там было мало, и сидящий отец сразу бросился Володе в глаза. Засунув руки в карманы пальто, надвинув шапку прямо на глаза, отец грузно сидел, закинув ногу на ногу. Володя приблизился, недоумевая, что он может здесь делать.

— У вас что, свидание? — с улыбкой спросил Володя.

— Ага, — тоже заулыбался папа, — с одной интересной особой. Садись-ка, вместе подождем.

Молча отец с сыном просидели минут десять, как вдруг Володя увидел, что из-за угла Зимнего дворца, со стороны набережной появилась стройная фигура женщины, неспешно направившейся к их скамейке, и мальчик скоро узнал в этой женщине свою мать. На ней, правда, не было той нарядной шубки, но выглядела она все равно просто замечательно.

— Вы не меня случайно ждете? — с шутливой игривостью, но не без смущения спросила мама, и папа, улыбаясь, ответил:

— А кого же еще? Садитесь, пожалуйста!

Так и сидели они втроем. Сидели и молчали, но каждому было очень хорошо, несмотря на промозглую погоду. А потом они встали и побрели, взявшись за руки, туда, где кипела свинцовыми барашками холодная, незамерзшая Нева.