Ее не было жаль.

Каждый делает выбор. А она сделала не только за себя. И будто чувствуя это, Труди вскинулась.

— Думаете, я не хотела остановиться? Это ведь просто. Вогнать в кровь дозу стимулятора. Или снотворного. Или… мало ли есть препаратов, которые способны оборвать никчемную жизнь. Мне ведь даже документы подделывать не надо, у меня спецразрешение на те, что боль снимают.

— И как?

— Не помогают почти. Уже… но… у меня был ребенок. И муж, который защищал от всего. А потом мужа не стало, но ребенок все еще был…

— И есть?

— Есть. Я говорила себе, что еще год, два… чтобы она повзрослела, чтобы не забыла… нет, мы оставили записи. Разные. Алек вот до самого совершеннолетия видеопоздравления записал. Будут приходить. И я… красивые слова, пожелания и все такое, что положено говорить в подобных случаях. Только… это все не то.

Она зачерпнула мороженое и задумчиво произнесла:

— Не тает. В моем детстве мороженое еще таяло. А тут… стабильная, мать ее, структура… если бы вы знали, как оно раздражает.

— Но все-таки вы решили уйти…

— Ей уже четырнадцать. А у меня… — Труди вытянула руку, показывая не столько сухую ладонь, сколько скрюченные уродливого вида пальцы, которые мелко и часто подергивались. — Терапия перестала помогать. Уколы, которые я делала все эти годы, надеясь, что если не поправлюсь совсем, то хотя бы доживу до того момента, когда изобретут что-то новое…

— Кто предложил контракт?

— Кто только не предлагает, — она попыталась сжать руку в кулак и поморщилась. — Мне говорили, что боль будет. И мне казалось, я ее выдержу. Это ведь не так и сложно… просто надо привыкнуть. Я ведь сильная. Я справлюсь. Раньше ведь тоже болело, до начала терапии, но не так…

— Как вы вообще находили клиентов?

— Посредники. Есть люди, которые занимаются тем, что помогают решать чужие проблемы. Точнее ищут тех, кто способен решить эти самые чужие проблемы. Я считалась одной из лучших. И брала только те, где давали деньги… мне нужны были деньги… даже когда…

Пальцы дернулись, и ложечка выпала из руки, покатилась по полу, привлекая внимание бота-уборщика. Труди попыталась было нагнуться, но зашипела и замерла.

— В спину отдает. Она у меня всегда болела, потянула как-то, когда еще занималась гимнастикой… моя мама полагала, что девочка обязательно должна заниматься гимнастикой, хотя все ей твердили, что к этому у меня никаких способностей. А она требовала. Говорила, что главное упорство. Упорство все одолеет.

Упорства этой женщине было не занимать.

Скольким ставят смертельный диагноз? Многим. Медицина не всесильна. Но большинство смиряется, а эта… она вызывала одновременно и отвращение, и восхищение.

— Боль разная. Она легкая, как дым. И сладковатая, тот настоящий сахар, который получают из тростника. У подсластителей все равно другой вкус, хотя большинство ничего не понимает во вкусах. Им нравится читать мой блог, рассуждать о продуктах и приправах, техниках, правилах, но это все пустое. Дай им синтетическое нетающее мороженое, и они будут рады. Только надо сказать, что приготовлено оно по древней технологии с соблюдением всех правил. Поверят… почему бы не поверить, да?

Она так и сидела, скособочившись, морщась от боли, которая, верно, была сильна.

— И многих вы убили? — поинтересовалась Лотта.

— Не знаю… десять? Двадцать? Сорок? Сколько для тебя будет много?

— Не знаю.