– - Что ж? Маленькое усилие над собой, и как не сказать того, что думаешь?

– - Сказать нетрудно, но трудно пробудить сочувствие в ком бы хотелось.

– - Говорите смело и откровенно, и вас всегда выслушают.

– - Выслушают, но поймут ли? но ответят ли?..

– - В таком случае нужно быть готовым ко всему.

– - И говорить смело, -- даже тогда, когда знаешь, что слова твои могут вызвать ответ, решающий судьбу всего будущего, счастие целой жизни?

– - Вы мужчина и боитесь неудач!

– - Говорить, когда любишь; сказать: я люблю вас, люблю давно, с первой встречи… но я не смел, не мог говорить вам о любви моей, потому что ни в поступках, ни в словах, ни в глазах ваших не встречал никогда малейшего признака участия…

Случай, как мы видим, дав разговору такой странный оборот, сделал то, на что так долго не мог решиться Зеницын. Александра Александровна давно уже догадалась о намерении Зеницына, однако ж неожиданный переход его несколько изумил ее. Она пристально взглянула в лицо Зеницына.

– - Я люблю вас, люблю беспредельно, -- продолжал он голосом нежным и умоляющим.

– - Охотно верю,-- сказала Задумская, снова взглянув пристально в его лицо,-- ко скажу откровенно: я боюсь любви. Может быть, -- продолжала она с важностью профессора, опытного в своем деле,-- может быть, ваша привязанность, о которой вы говорите, есть только упрямство, свойственное мужчине, когда он стремится к своей цели. Когда же цель достигнута…

– - О нет, нет! клянусь вам! Не мучьте меня. Скажите, советует ли вам сердце ваше любить меня…

– - Любить вас? Да, я…

Она в третий раз взглянула на Зеницына и протянула к нему руку.

– - О, решайте же скорей мою участь… Или умертвите презрением, или подарите любовию! -- воскликнул Зеницын, покрывая поцелуями руку Задумской.

Вдруг лицо Александры Александровны страшно изменилось. Сперва ужас, потом изумление, досада, злость отразились в чертах ее. Она быстро оторвала свою руку от губ Зеницына, отскочила от него на середину комнаты и начала громко, неистово аплодировать.

Долго аплодировала она. Изумленный Зеницын тщетно искал в глазах ее разгадки странного поступка.

– - Браво, браво, мсье Зеницын! -- наконец вскричала она голосом совершенно спокойным и твердым, стараясь скрыть свое замешательство. -- Вы идете вперед: теперь сцена вышла у вас гораздо лучше, чем давеча; вы сделали быстрые успехи. Но мне кажется странною охота так долго рисоваться в театральном костюме; конечно, он к вам идет, вы играете прекрасно… вы прекрасный актер…

– - Актер?

– - Прекрасный актер! Нельзя не удивляться вашему таланту. Слух менее проницательный, менее опытный легко бы мог принять ваши слова за голос действительного чувства: так живо, так увлекательно говорите вы… Браво, браво! Но, вы видите, в таких случаях я сама актриса, недурная актриса. Притом сцена, которую вы разыграли, мне уже знакома, и она не могла произвесть надо мной такого действия, какого вы, может быть, ожидали. Как бы то ни было, вы прекрасный актер и вполне достойны законной награды, громких рукоплесканий…

Она опять принялась аплодировать, потом подошла к зеркалу, поправила свою прическу и тихими, спокойными шагами вышла из комнаты.

Зеницын был поражен до крайности. Лицо его было бледно и мрачно, глаза сверкали огнем бешенства…

– - Ай-ай! Вот куда я попал вместо двери! -- раздался голос позади его. Он оглянулся: голова Петра Ивановича Хламиденко, вся измаранная, испещренная фаброй и румянами, усыпанная мушками, высовывалась из прорванной ею кулисы; ног его не было видно: они, вероятно, гостили на сцене.