Этой долгой и пустой жизни больше не было.

Мне снова шестнадцать, моя семья снова со мной, а самым важным вопросом остаётся — куда поступать учиться через несколько месяцев. Не надо воевать, не надо бежать, не надо прятаться… Ничего не надо. Можно просто жить. Можно просто взять и прожить как хотелось бы, а не как пришлось.

Я посмотрел по сторонам, глядя на спящих сестёр…

Нет, что-то я расклеился. Битва, что была проиграна в пух и прах — теперь выиграна. Но война ещё даже не началась.

Великая война.

Закрыл глаза, сосредоточился. И начал вспоминать всё, что только мог вспомнить, и сравнивать с тем, что случилось теперь.

Сейчас идёт 1921-й год — значит мне и Хильде по шестнадцать лет.

В моей прошлой жизни мы не стали поступать в этом году, решив подкопить ещё немного денег на учёбу…

И это стало роковым решением.

Потоп случился на следующий год — совершенно внезапно, без всяких видимых признаков, вроде увеличения числа вылезающих за границы Ожога гейстов. Райнхард в то время был на Большой охоте, так что нам пришлось драться в одиночку. Мы остались дома, ожидая пока прибудет подкрепление из Чердыни… Но подкрепление опоздало — княжеские дружинники пришли уже после того, как основная волна гейстов захлестнула округу, а к нам вышла та тварь — нечто среднее между человеком и лошадью… Накелави? Так, кажется, назвала его Вилли?

Другая Вилли, разумеется, не моя. Потому что моя в тот день погибла. Хильда винила в смерти сестры меня — она помнила о том, что гейст предложил мне выбрать кому жить и решила, что я выбрал её…

Но я не выбирал.

Да и как я мог выбрать между ними двоими? Конечно же, я предложил себя, но твари мой ответ не понравился.

Вилли погибла, мы разругались с Хильдой, а между мной и Райнхардом словно бы выросла стена. Он не обвинял меня — только не вслух, но я знал, что и дядя тоже считал, что Мина погибла из-за меня.

Я уехал в Печору в том же году, сразу после похорон Вилли. Поступил в княжеское училище — туда брали и без денег, и с низким рангом. Быть рядовым дружинником? Не самый хороший, но и не самый плохой вариант…

Но всё сложилось иначе, чем я рассчитывал. Оказалось, что дядя всё-таки тренировал нас на совесть, так что пусть по магии я не набрал много баллов, зато по остальным предметам был в числе первых. Через три года закончил училище, имея на руках диплом с отличием… И потому сразу же получил приглашение в наёмный отряд барона Пожарского. Как и большая часть глав наёмничьих отрядов, он был седьмой водой на киселе кому-то из правящих родов. В его случае — князю Владимирскому, но и в Печоре он был на хорошем счету, так что часть перспективных новичков шла к нему в отряд.

Следующие три года пришлось помотаться по миру — отряд мотало от Уральского хребта и до Балкан и от Северного океана до Персии. За это время мне удалось подняться сначала до десятника, а затем и до лейтенанта — после той бойни в Святой Земле отряд понёс большие потери…

А тут и война, которую позже назовут Великой, подоспела.

Началось всё более чем банально — с междуусобицы в западных княжествах. Польша, Вармия, Волынь, Краков, Мазовия, Туров — самые беспокойные, в общем. Начали с дележа Волыни, в которой случился кризис престолонаследия, а в процессе и между собой передрались. Когда деньги ещё были, а вот войск перестало хватать — начали наёмников созывать. Русские отряды по обе стороны бились, а ведь были ещё и британцы, шведы, итальянцы, римляне… Да кого только не было!.