Ей вдруг показалось, что в красном небе над верхушками леса пронеслось нечто огромное, размахивающее перепончатыми крыльями.

– Этого я не знаю, – призналась Ангелина. – Но пока защитный купол над городом держится, мы должны делать все, что в наших силах. Потом станет слишком поздно. Для всего мира.

7

Руки из земли

Ночной лес сверкал множеством огней. Свет фонарей и факелов разгонял клубы красного тумана. Лиза, Оксана и Виктор Шилов незаметно, на безопасном расстоянии следовали за жуткой процессией чудовищ, которые двигались в направлении старого кладбища.

– Они даже не скрываются, – удивленно произнесла Лиза. – Шутка ли, в открытую прошли через весь город, собирая остальных… А ведь раньше предпочитали скрываться по темным подворотням. Злыдни так и вовсе прятались по заброшенным домам.

– Похоже, им больше незачем скрываться, – тихо ответила ей Оксана. – И мне это страшно не нравится.

Их ноги утопали в рыхлом снегу, казалось, что никакой тропы здесь вообще нет, но нечисть стремилась вперед за своей жуткой госпожой, и девушкам и молодому полицейскому оставалось только идти за ними.

На лесных полянах, затянутых багровой дымкой, пылали большие костры, в зарослях постоянно мелькали странные черные фигуры. Трещал лед, покрывший гнилые болота, земля под ногами то и дело вздрагивала. Высоко в небе, над верхушками вековых деревьев, посверкивали красные сполохи, напоминающие отдаленные отблески молний.

Наконец Верховная Мать Змей привела своих последователей на огромную круглую поляну в центре давно заброшенного и заросшего кладбища. В середине круга жарко полыхал огонь, между вросших в землю, покосившихся крестов толпились нелюди и люди в черных одеждах. Мужчины, женщины, старики. Оксана разглядела среди них несколько совсем юных парней и девушек. Все ждали, когда жрица ордена Огненного Дракона начнет свой ритуал.

И наконец Мать Змей пошла по кругу, громко выкрикивая заклинания, и толпа раздалась в стороны, освобождая для нее пространство. Вокруг костра на промерзшей земле копошились низкорослые старухи с уродливыми морщинистыми лицами, закутанные в грязное тряпье. Вздымая к красному небу тощие руки, они вторили верховной жрице, повторяя за ней слова заклинаний.

– Наше время пришло, о Прародитель армии клыков, когтей и огня! – восклицала Та, чье платье из змей. – Твое войско готово! Приди к нам и встань во главе своего воинства! Одари нас своей силой, одели 2 своей уверенностью! Твои дети готовы служить тебе! Повелевай нами, и мы исполним все твои приказы!

Сумрак постепенно наполнялся криками, диким воем и громким треском ветвей. Отовсюду раздавались приглушенные стоны, рычание и шипение, казалось, лес вдруг ожил, откликнувшись на зов Верховной Матери Змей. Лиза и Оксана Зверевы, затаившись в кустах, испуганно озирались по сторонам. Виктор на всякий случай вытащил из кобуры пистолет и снял его с предохранителя, но что он мог со своим оружием против целой армии нечисти?

Отблески ритуального огня плясали на сотнях лиц и уродливых морд, отражались в глазах и на гладком шелке черных балахонов. Впереди стояли рослые Огненные волки в боевом облачении. Лиза разглядела среди них старых знакомых – Оскара, рыжеволосого Миккеля и низенького толстяка Аскетилла, взволнованно переминавшегося с ноги на ногу. Чуть поодаль от них стояли Вещие Сестры – Алика Миронова и Сабина Фе-рез.

Сквозь толпу пробилась Саяна в ученической форме академии. Красно-желтые волосы юной ведьмы, разделенные зигзагообразным пробором, стояли торчком. За ней вальяжно следовал рыжий кот Арбогаст, и собравшаяся нечисть предусмотрительно расступалась перед ними, почтительно склоняя головы.

– Ты? – громко обратилась к ней Верховная Мать Змей, пока старые ведьмы нараспев читали заклинания.