– Ты? – громко обратилась к ней Верховная Мать Змей, пока старые ведьмы нараспев читали заклинания. – Явилась не запылилась! А где же Корф?

– Я уже давно его не видела, – ответила юная огненная ведьма. – Думаю, в свете последних событий он пропал надолго. Прародитель скоро будет здесь, и он в курсе, что Корф хотел убить его кровного отпрыска. На месте Алексея я бы тоже забилась куда-нибудь подальше и носа не высовывала.

– Глупец! – с ненавистью процедила жрица. – Что ж, раз его здесь нет, главной буду я.

– С какой стати?! – изумленно вздернула брови Саяна.

– По иерархии нашего ордена! – торжествующе произнесла Верховная Мать Змей. – А ты что, не согласна?

– Только я могу отдавать приказы Огненным волкам в отсутствие Корфа! – гневно бросила огненная ведьма.

– Возможно, так и было, пока я не восстановила силы, – с усмешкой произнесла верховная жрица. – Но теперь все иначе, и ты станешь подчиняться мне, как и все другие члены ордена Дракона.

– Этому не бывать! – яростно прошипела Саяна. – Я никогда подобного не допу…

Но тут вдруг Верховная Мать Змей размахнулась и с такой силой хлопнула Саяну по щеке, что та от неожиданности рухнула на колени, едва успев опереться руками в землю перед жрицей. Она вскинула голову и с ненавистью уставилась на возвышавшуюся над ней Мать Змей. На щеке ведьмы алели четыре глубокие царапины от когтей золотых перчаток жрицы. Монстры заволновалась, из толпы послышались сдавленные смешки.

– Есть еще какие-то возражения? – спросила Верховная Мать Змей. – Давай решим все здесь и сейчас, чтобы между нами не было никаких недоразумений, когда Прародитель снова воплотится на этой земле.

Саяна хотела что-то ответить, но затем передумала. Кровоточащие царапины на ее лице затягивались прямо на глазах. Арбогаст подскочил к хозяйке и потерся огненным боком о ее бедро.

– Никаких возражений, – тихо буркнула Саяна, поднимаясь на ноги.

Но она так посмотрела на жрицу, что все было понятно без слов. Если бы взглядом можно было убить, от Верховной Матери Змей не осталось бы мокрого места. Армия монстров, насмешливо переговариваясь, следила за своей опозоренной предводительницей.

Саяна молча подхватила Арбогаста на руки и прижала его к груди.

– Рада это слышать… – протянула Верховная Мать Змей и повернулась к толпе лицом. – Эй, вы! Очень скоро я приведу Прародителя в этот мир, и первым делом он захочет увидеть своего любимого прямого отпрыска! Так почему же его до сих пор здесь нет?!

Толпа притихла. Верховная жрица ткнула пальцем в застывшего неподалеку Аскетилла:

– Ты! В бою от тебя все равно мало толку, толстяк. Бери с собой сколько хочешь злыдней и отправляйся за мальчишкой. Приведи его сюда во что бы то ни стало! Справишься, и Прародитель, несомненно, одарит тебя своей величайшей милостью. А нет – пеняй на себя!

Аскетилл подобострастно кивнул, попятился и вскоре исчез в густых зарослях.

– Мне уже и самой не терпится его увидеть, – пробормотала Верховная Мать Змей. – Моя нынешняя носительница презирала его всей душой, но при этом жаждала заполучить. В этом наши желания схожи. Как же я ненавидела его мать, когда Прародитель предпочел ее мне… Ну ничего. Когда все закончится, мальчишка станет моим, раз уж его отец избрал другую. Что?! – рявкнула она замершей Саяне. – Хотела еще что-то сказать?!

– Вовсе нет, – чуть слышно ответила огненная ведьма, враждебно глядя на жрицу.

– Я знаю, ты давно положила на него глаз.