— Успокойся, трибун. Тебе не положено вести себя так.

— Как, командир?

— Носиться по лагерю без крайней необходимости.

— Но, командир…

— Нам угрожает серьезная опасность, трибун?

— Никак нет, командир.

— Тогда сохраняй спокойствие, подавая тем самым пример остальным.

— Да, командир. Прошу прощения, командир.

— Ну, ладно. Итак, о чем неотложном ты пришел мне доложить?

— Какие-то люди приближаются к лагерю.

— Сколько их?

— Двое, командир. И еще несколько держатся позади, за деревьями.

— Два человека? Из-за чего же вся эта шумиха?

— Один из них римлянин…

Веспасиан терпеливо ждал.

— А другой?

— Не знаю, командир. Я никогда таких раньше не видел.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Шестой центурии в этот раз выпало нести вторую стражу, и легионеры, наскоро подкрепившись дымящейся овсяной кашей, отправились сменить караульных на лагерных стенах. Центурион, сдавший пост, сообщил Катону о прибытии кавалькады из Каллевы. Рассветное солнце светило так ярко, что даже приходилось прикрывать ладонью глаза.

— Славное утречко, оптион! — приветствовал кто-то сзади. — К теплу, не иначе.

Катон повернулся к рослому краснощекому малому, чья безыскусная улыбка обнажала ряд редких, кривых зубов, очень похожих на фрагмент древнего капища, представлявшего собой круг, составленный из огромных камней, мимо которого легион проходил прошлым летом. Худощавому и потому совершенно лишенному подкожной жировой прослойки Катону даже под плотно запахнутым зимним плащом никак не удавалось согреться, и он ограничился молчаливым кивком, чтобы не выдать сотрясающей его дрожи. Новобранец из недавнего пополнения, галл Гораций Фигул неплохо справлялся с воинскими обязанностями, а добродушный нрав паренька быстро снискал ему симпатии сослуживцев.

«Привыкает, молокосос», — снисходительно подумал Катон.

И совершенно неожиданно для себя осознал, что Фигул — его сверстник. Мало того, ведь и сам Катон попал в армию не так уж давно, почему же тогда он смотрит на новичка сверху вниз, будто бывалый вояка? Впрочем, в кое-каких переделках ему и впрямь довелось побывать. Вон на боку ожоги — одно загляденье! Правда, эти уже поджившие свидетельства боевой доблести, к сожалению, не на виду, зато цыплячий пушок на лице виден, и даже очень. Он всем говорит, что его обладатель еще не держал в руках бритвы. А вот Фигул с его кельтскими предками зарастает мгновенно. К утру — весь в щетине, хотя и скоблит себя каждый вечер.

— Смотри, оптион!

Фигул прислонил копье к земляному брустверу и, порывшись в плаще, достал что-то из его складок.

— Я упражняюсь уже с неделю.

Катон подавил стон. С тех пор как центурию однажды развлек странствующий финикийский фокусник, юный Фигул безуспешно пытался повторить его трюки. Теперь незадачливый маг держал в руке грецкий орех.

— Что это?

Катон уставился на протянутую ладонь, потом воздел глаза к небесам.

— Тебе видней, — процедил он сквозь зубы.

— Так вот, это грецкий орех, а, как известно, орехи не имеют обыкновения подскакивать и исчезать. Я прав?

Катон кивнул.

— А сейчас глянь-ка!

Фигул сомкнул ладони и потер их одну о другую, произнося нараспев что-то похожее на заклинания. С последним выкриком он развел руки и всплеснул ими перед лицом оптиона. Уголком глаза Катон увидел, как грецкий орех взлетел в воздух и, описав дугу, покатился по внешнему склону насыпи вниз.

— И куда, по-твоему, подевался этот орех? — подмигнул Фигул.