В принципе, он, разумеется, не был таким уж бесчувственным, но ему трудно было взять в толк, почему это человек не может участвовать в сражении, если он в сознании и руки-ноги у него не отрублены. А сражение, ничуть не менее кровопролитное, чем недавнее, могло разразиться в любое мгновение. Да, римляне захватили укрепления бриттов и выгнали дикарей из их лагеря, но тысячи варваров все равно уцелели. Окрестности сейчас буквально кишат ими, и, сумей кто-то организовать эту толпу в подобие войска, всем римлянам, даже раненым, придется драться, защищая свои шкуры.

— Ну ладно, парень, — промолвил он, слегка смягчившись. — Поправляйся, но возвращайся в центурию как можно скорее, понял? Не вздумай симулировать.

— Командир! — возмутился Катон. Но Макрон уже повернулся и, обходя лежащих у реки раненых, двинулся прочь. Взгляд Катона следовал за его факелом какое-то время, но потом тот затерялся среди других факелов и огней походных костров.

— Славный у тебя центурион, ничего не скажешь, — произнес вполголоса хирург.

— Да нет, он в порядке. Просто ему порой слегка недостает чувства такта. Но уж зато солдат превосходный.

— А ты, парень, считаешь, что здорово разбираешься в солдатах, а? — спросил лекарь, зачерпывая из горшочка еще мази. — Можешь судить о них со знанием дела?

Катон, внутренне подобравшийся в ожидании боли, кивнул:

— Думаю, уже могу. Для этого я прослужил достаточно.

— Правда? И давно ты тянешь лямку во Втором?

— Да уж скоро год как…

Хирург, накладывавший мазь, остановился.

— Год? Вот как? И это твой первый легион?

Катон кивнул.

— Да ведь ты совсем еще мальчишка.

Лекарь озадаченно покачал головой, а потом бросил взгляд на тунику и на панцирь Катона, лежавшие у него под ногами. Его внимание привлек тусклый блеск прикрепленного к ремню знака отличия.

— Ого, да у тебя, никак, и награда имеется?

— Да.

— А чем заслужил?

— В прошлом году, еще в Германии, я спас жизнь своему центуриону.

— О боги, так ты что же, тот самый оптион? Тот, о котором столько болтали? — Хирург посмотрел на Катона. — Оптион из дворца.

— Да, это я, — смутился Катон.

— И ты добровольно пошел в армию?

— Не совсем. Я был рожден рабом и получил свободу с тем условием, что отправлюсь служить под римским орлом. Это награда за службу моего отца при дворе.

— И он тоже был рабом?

— Вольноотпущенником. Но его освободили уже после моего рождения, так что я остался рабом.

— Это, наверное, худо.

— Да уж, радости мало.

Хирург рассмеялся густым, низким смехом, привлекшим внимание всех, кто находился поблизости.

— Впрочем, тебе, похоже, жаловаться не приходится, карьеру ты делаешь молниеносно. Только что был рабом — и уже вольный человек, только вступил в легион — и уже оптион, да еще и носящий боевую награду. Если и дальше так пойдет, ты станешь центурионом… да что там, легатом!.. уже в следующем году.

— Может, ты все-таки вотрешь в меня свою мазь? — спросил Катон, смущенный проявленным к его персоне вниманием.

— Прости, оптион. Я не хотел тебя обидеть.

— Да я и не обиделся. Просто чем скорее мы закончим эту процедуру, тем лучше.

Лекарь продолжил смазывать тощий, обожженный бок снадобьем, а Катон попытался занять свои мысли чем-нибудь, способным отвлечь от боли. Вокруг во множестве лежали раненые — кто-то стонал, кто-то лежал без чувств, кто-то метался в горячечном бреду.