Он говорил медленно, объясняя незнакомые слова языком знаков.

– Могущественный народ чиппева жил когда то далеко на востоке у большой воды. В ту пору мы не воевали ни с лисами, ни с сауками, ни с дакотами. Наша общая большая земля давала место всем нам. Но пришли белые люди и забрали у нас нашу землю. Их великий белый отец по ту сторону большой воды заключил союз с чиппева. Он прислал много своих красных курток   охранять мир. У красных курток есть оружие, которое убивает издалека. И нам пришлось уступить.

Мы пришли сюда, оказавшись среди чужих индейских племен. Нам приходится отвоевывать земли для охоты и наших вигвамов. Но когда затихает шум битвы, мы забываем об обидах и готовы простить пролитую кровь наших братьев.

Племена лисов, сауков и санти дакотов – наши непримиримые враги. Они вступают в сговор даже с синими куртками великой матери по ту сторону большой воды, которые сражаются с нашими французскими союзниками. Наши военные тропы все время пересекаются. Женщины чиппева не устают оплакивать своих павших мужей, братьев и отцов. Их слезы требуют воздаяния.

Братья из племени лисов и сауков и брат из племени санти дакотов, слушайте, что решил совет старейшин.

Если пленники пожелают вступить в ряды чиппева, они будут с радостью приняты нами. Мы назовем их нашими братьями. Все, что нам принадлежит, будет принадлежать и им. А то, что есть у них, будет и нашим. Сытость, голод, радость, грусть будут общими, и никто не вспомнит, что пленники когда то были нашими врагами.

Мы с уважением отнесемся к их воле, если они отвергнут наше предложение. Нами ценятся отвага и мужество. И мы дадим пленным возможность еще раз проявить их, ибо они примут смерть у столба мучений.

Так решил совет старейшин нашего племени.

IX. БИТВА НА ОЗЕРЕ

Ах'мик замолчал на минуту, чтобы его слова глубоко запали в сердца пленных. Шаман, сидевший по левую сторону от вождя, медленно поднял голову, потом наклонил ее и закрыл глаза. Его лицо приобрело сероватый оттенок и стало неподвижным. Пальцы руки, лежавшей на натянутой коже барабана, начали едва заметно подрагивать. По вигваму понесся тихий, глухой шум. Он то усиливался, то ослабевал. Казалось, что откуда то прилетели птицы и разместились в хижине.

Члены совета старейшин с большим вниманием вслушивались в этот шум, сосредоточенно глядя в каменное лицо шамана. Встревоженные пленные сделали шаг назад. Шаман взывал к духам предков, чтобы они своим присутствием подтвердили искренность намерений совета. Трещотка выпала из его рук. Когда шаман медленно поднял ее, огонь костра сделался длиннее и последовал за ладонью старца. Когда он опустил ее, пламя исчезло в хворосте, превращающемся в пепел.

Колдовские чары произвели огромное впечатление на всех, кто находился в вигваме. Техаванке давно было известно о необыкновенной силе знаменитых шаманов. Его дед, Красная Собака, во время торжественных обрядов мог из голой ладони выбивать искры. А шаман чиппева, наоборот, то погружал вигвам в полумрак, то наполнял его желто красным светом.

Сейчас он медленно поднял ладонь. Пламя послушно потянулось за ней, освещая вигвам. Затаив дыхание, Техаванка следил за огнем. Вдруг лицо его стало серым.

В это мгновение Ах'мик прислонился к треножнику, на котором висели его самые большие воинские трофеи. Яркий свет опустился на щит, установленный в центре треноги. На нем висел сверток со святыми предметами. Техаванка увидел этот щит. На нем были изображены магические знаки – солнце и молния. К щиту были подвешены когти медведя. Дух замер в груди пленного. Эти знаки были начертаны на свертке со святыми предметами. И щит, и сверток принадлежали отцу Техаванки и были взяты его убийцей!

Будто в летаргическом сне всматривался юноша в эти святыни. Он сжал челюсти так, что задрожали мускулы лица. Правая рука потянулась к поясу. Если бы в эту минуту Техаванка нащупал нож, то, не колеблясь, убил бы Ах'мика.