На исходе девятого дня преследования вахпекуты добрались, наконец, до реки Большая Сиу. Неподалеку она впадала в Миссури. Чуть выше ложе реки преграждал коварный скальный порог, ощетинившийся острыми выступами. Вода преодолевала естественную преграду, шумя и пенясь.

Молодые люди остановились на берегу реки поблизости от большой старой вербы, которая вместе с размытым водой откосом упала в воду. Лишь толстый корень удерживал ее на берегу. Ствол же до половины был погружен в воду.

Техаванка и Ша'па, которым одновременно пришла одна и та же мысль, понимающе улыбнулись друг другу. Дакоты все еще жили на границе первозданной пущи и прерии, в краю быстрых потоков, рек и озер. Поэтому они были хорошими пловцами и гребцами. Дакоты пользовались легкими березовыми каноэ или челнами – для походов, сбора дикого риса и рыбной ловли. Старая упавшая в воду верба могла заменить путникам лодку. Укрывшись в ветвях дерева, можно было быстрее добраться до поселка скиди пауни, не обращая на себя внимания. Вахпекуты тотчас же приготовили две длинные палки, которые должны были заменить им весла, прикрепили к веткам узел с одеждой и остатками продовольствия, после чего ножами перерезали корень, вросший в землю, и быстро вскочили на качающийся ствол. Старая верба, как освобожденная от привязи лодка, дрогнула и начала медленно отходить от берега. Быстрое течением завертело стволом, но молодые гребцы совладали с ним, и дерево поплыло вниз по реке.

Солнце на чистом небе клонилось к западу. Тени от деревьев на берегу становились все длиннее. Птицы возвращались в свои гнезда для ночного отдыха. Вдруг их крик усилился, и они, громко хлопая крыльями, начали в панике разлетаться в разные стороны. Над ними появился огромный сип. Когда он пролетал над плывущей вербой, его широко распростертые черные крылья на мгновение заслонили темно голубое небо.

Наклонив назад голову, Техаванка наблюдал, как охотится сип. Ша'па тем временем с помощью толстой палки задавал движению нужное направление. Они управляли по очереди. После многодневного тяжелого пешего перехода путешествие по реке становилось для них отдыхом. Укрывшись среди веток, они могли не опасаться, что их заметят на берегу.

– Похоже, ночь не обещает быть слишком темной, – заметил Техаванка. – Если мы не остановимся на ночлег, то на рассвете должны увидеть Миссури. Течение все усиливается. Это безошибочный знак, что она недалеко.

– Хо! Плывем, но надо подойти ближе к берегу.

– Я тоже подумал об этом, – согласился Техаванка. – Давай подплывем к восточному берегу, прежде чем наступит ночь. Я видел зверей на вечернем водопое, значит поблизости нет людей.

Пурпурные отблески заходящего солнца медленно расплывались в вечерних сумерках. Крик птиц стих, и теперь был слышен лишь грозный шум реки. Деревья на крутых высоких берегах постепенно теряли свои очертания, превращаясь в темные полосы, вырисовывающиеся на фоне более светлого горизонта.

Техаванка и Ша'па плыли невдалеке от восточного берега. Течение здесь было слабее, но управление стволом вербы требовало внимания и осторожности. Молодые люди внимательно вслушивались в звуки и буравили взглядом темноту. То и дело они смотрели в небо. Наконец, звезды начали мерцать, и серебристый холодный свет луны пробрался во мрак ночи. С берега послышались мрачные голоса волков и койотов.

Продрогшие Техаванка и Ша'па дрожали. Ночи в прериях бывают холодными даже в середине лета, вдобавок гребцам, чтобы удержать равновесие, пришлось сидеть верхом на стволе, погрузив ноги по колени в ледяную воду.