Элайна выслушала молча. Когда Мари закончила, задумчиво оглядела Мари с головы до ног.

— Вот, значит, как… Кстати, костюм давай. Его могу и сама надеть. И знакомства у меня неподобающие, да? А ты не задумывалась, что те мальчишки, с кем я общаюсь, постоянно бывают в городе, где у каждого уже куча знакомых и друзей?

— Э… Это важно, ваша светлость?

— Как тебе сказать… Благодаря им у меня, разведывательная сеть в городе лучше, наверное, чем даже у Строжа. Кто где и сколько берет взяток, где поселили беженцев не туда, где мяса не докладывают в общий котёл, где стража наглеет. И потому я могу оперативно реагировать на такие жалобы. Люди уверены, что власть заботится о них и верят нам, потому не будет бунтов. Чиновники верят, что мы всё знаем и всё видим и вообще вездесущи, потому не наглеют. Ну и еще мальчишки знают такие ходы и слабости в обороне, которые никогда не придут в голову взрослым.

— Э… То есть вы их используете, леди?

— Использую? Мне с ними интересней, чем в курятнике… Уж извини, ну вот так я считаю. Курятник и есть. А это просто побочный полезный эффект.

— Всё равно используете…

— То есть я теперь еще и сволочь? — Хмыкнула Элайна. — Мари, они не идиоты и умеют проложить связь между их рассказами мне и реакцией на них властей. И теперь уже самостоятельно занимаются добычей этой информации. Еще раз говорю, у них там друзья и знакомые. И если они могут им помочь в чём-то, то почему нет?

Элайна застегнула последнюю пуговицу и убедилась, что костюм сидит нормально. Оглядела себя еще раз, кивнула. Снова повернулась к Мари.

— Значит, мешаю и ничего не делаю… — проговорила она.

Элайне совершенно не нравилось делать то, что сейчас собиралась. Но также понимала, что сделать это необходимо. Мелькнула было мысль захватить с собой за компанию Аргота, но её тут же прогнала, посчитав слабостью. А вот слабости она как раз себе позволить и не могла. Зато Мари подсказала одну мысль. И нет, Мари, в отличие от Аргота, ей было не жалко.

— Мари, а тебе не приходило в голову, что об этом можно было просто поговорить? Не терпеть столько времени, копя возмущение.

— Леди, когда я пыталась что-то сделать, то вы…

— Сделать, Мари. Я никогда не была против вопросов, если они как-то помогали разобраться в происходящем. А ты пыталась меня учить, даже не интересуясь, чем я занимаюсь. Вот как твоя попытка напялить на меня роскошное платье, когда мне нужно было осмотреть места, куда будут селить беженцев. Тебе даже в голову не пришла мысль, насколько это платье там будет уместно. Зато твёрдо была уверена, что для меня так лучше и так должно быть. Моим мнением не интересовалась. А сейчас ты пытаешься поставить в упрёк мне то, что я не ставлю тебя в известность, чем я занимаюсь? Мари, я не старушка с огромным жизненным опытом. Если меня не спрашивать, я не всегда могу догадаться, что кого мучает. Но ты напросилась. Собирайся, едешь со мной. И да, собирайся во что-то, в чём удобно ехать верхом. А я пока попрошу приготовить коня для тебя. Выходи на улицу.

Элайна, не слушая возражений, молча развернулась и вышла из комнаты. Сама Мари уже тысячу раз пожалела, что тогда потеряла самообладание. Но и не подчиниться прямому приказу не могла. Пришлось собираться. К тому же хоть она и умела ездить верхом, но не любила.

Как и грозилась леди, она ожидала её уже сидя верхом и мрачно разглядывая что-то впереди. Глянула на подошедшую служанку и кивнула на свободного коня, рядом с которым стоял гвардеец, готовый помочь Мари взобраться в седло.