Вместо глаз она нашла куст. Осев под ним наземь, Ждана устремила взгляд в небесную высь, где висели мучительно-лёгкие облака. Прохладная тень у корней куста манила прилечь, растечься по траве, что Ждана и сделала. Над головой сочувственно шевелилась молодая листва, а липкие тенёта хмеля прочно опутали её коконом, приклеив к земле так, что и не подняться.

…Какие-то празднично разодетые, расфуфыренные в пух и прах тётки — по всему видно, матери приехавших на смотрины невест — нашли её и расквохтались над ней.

«Девонька, что ж ты так! Разве ж можно? — всплёскивали они руками. — Кто тебя после этого замуж возьмёт? Стыд-позор…»

Ждана и сама уже всем нутром ощущала горечь от совершённой ею глупости… Зачем она соблазнилась медвяной сладостью, обманчивой и коварной, следом за которой в её душу вползло чудовище хмеля? И теперь все смотрели на неё, укоризненно и неодобрительно качая головами, точно над горькой пьянчужкой, хотя она никогда в жизни не упивалась прежде. Дома никто не давал ей на то воли, а здесь её подхватила, завертела, понесла праздничная круговерть… И не довела до добра.

«Ох, Жданка, как же тебя угораздило! — сокрушалась над ней откуда-то взявшаяся мать. — И что теперь нам делать прикажешь? Кому такая невеста бедовая нужна?»

Окончательно она пришла в себя вечером, на лежанке в гостевом доме. Медовая сладость сменилась терпким отрезвляющим питьём — длинным потоком материнских упрёков. Смотринам предстояло длиться ещё два дня, и первый прошёл для Жданы впустую, а второй она пропустила сама, не в силах показаться людям на глаза после вчерашнего позора. Праздник продолжался без неё: сердца-половинки находили друг друга, девушки падали в счастливые обмороки, а она лила слёзы в привезённую из дома подушку.

«Ой, гулёна, ой, шалопутка! — корила её мать, ещё пуще надрывая душу. — Разве ж мы за этим сюда столько по дорогам тряслись? Чтоб ты долю свою, счастье своё вот так взяла да и променяла на похмелье? Ох, горе с тобою горькое…»

На третий, последний день смотрин мать всё-таки выпихнула Ждану в поле. Вопреки опасениям незадачливой пьянчужки, никто и не думал тыкать в неё пальцами, стыдить и ругать. Судя по всему, на случившуюся с ней неприятность мало кто обратил внимание, и Ждана понемногу приободрилась. Когда снова начали разносить яства и напитки, она в сторону хмельного даже не смотрела — пила только квас, простоквашу и отвар кипрея, да с тоской ждала назначенных ей судьбой глаз небесного цвета.

Многие девушки на этих смотринах стали счастливыми избранницами дочерей Лалады. Многие, да не все… Так и не увидела Ждана женщину-кошку, чьи очи мерещились ей в снах. С горечью и тоской девушка думала: не напейся она мёда, может, и случилась бы эта долгожданная встреча. Может быть, второй, пропущенный ею день и сулил счастье, о котором она мечтала из года в год и к которому себя готовила, но… Подвёл её медок.

С не просыхающими от слёз глазами Ждана сняла своё праздничное платье и облачилась в дорожное.