«Не надо, княже, — сказала он. — Девица-то ведь не виновата, что ошиблись мы».

«Мы? — взвизгнул Вранокрыл. — ВЫ, псы поганые, ошиблись, ВЫ! Слепцы, глупендяи, недоноски!»

Долго князь ругался и поносил своих дружинников, но на повторную дерзость его не хватило — скорее всего, оттого что в глубине души он был трусоват и опасался последствий такого набега.

Только осенний дождь знал, что Млада в момент похищения лежала у себя в домике, от тоски по Ждане упившись крепким мёдом, и только спустя два дня нашла кольцо. Вторжение произошло на её участке границы, и на сей раз Млада не отделалась лишь выговором. Отстранение от службы на пять лет и тяжёлая работа в железном руднике в течение того же срока помешали чернокудрой женщине-кошке сразу отправиться на поиски Жданы: её руки были закованы в особые кандалы без цепей, волшебной силой ограничивавшие свободу передвижения. Но вот срок наказания истёк, удар молота — и кандалы упали с её рук. Млада вернулась на службу… И только берёзовая роща видела, как чёрная кошка, притаившись за кустами, неотрывно следила за играющей девчушкой, узнавая на её личике знакомые и любимые глаза.

Только падающему снегу было известно, как безутешные родители, прочтя записку, искали тело дочери в пруду, но не нашли. Нигде. Снегу довелось падать на крышу каменной гробницы, которую отец всё-таки построил там, где просила Ждана… Гроб в ней пустовал недолго: в него Ярмолу Гордятича вскоре и положили — седовласого и состарившегося от горя. Снег растаял, а потом снова пошёл, падая на восково-бледное лицо Томилы Мировеевны, которую несли, чтобы положить рядом с мужем.

Листопад был свидетелем того, как Ждану выдали замуж за Добродана. Князь распорядился пленницей по своему усмотрению, не очень-то интересуясь её согласием… То, что она — не белогорская дева, разочаровало его, и владыка отдал девушку своему ловчему, о чём впоследствии жалел: Ждана запала ему в душу. Женившись повторно, долгожданного сына он так и не получил: при родах умерла и новая княгиня, и ребёнок — к слову, снова девочка. Уже много позже, укачивая на руках наследника, рождённого ему Жданой, он счастливо воскликнул:

«Ну, вот и кончилось проклятье!»

Лишь потрескивающее пламя свечи пролило свет на историю, которую он поведал Ждане, желая облегчить душу. Когда-то в юности он снасильничал красивую простолюдинку, и девушка бросила ему проклятье — чтоб не было у Вранокрыла отпрысков мужского пола, и чтоб на нём род пресёкся. И вышло по слову её… Что могло быть хуже для князя, чем отсутствие наследника престола? Ни одной из двух жён владыки не удалось победить этого проклятья, а Ждане удалось.

Но всё это случилось потом, а пока осенние листья падали на её зябко дрожавшую на ветру свадебную фату. Войдя в дом княжеского ловчего молодой женой, она сказала:

«Зря ты меня взял. У меня нет сердца: оно осталось в Белых горах».

Тот добродушно засмеялся:

«Как это нет? А это что тогда бьётся? — и приложил большую тёплую руку к груди Жданы. — Дурёха ты…»

И правда — стукнуло сердце. А имя у Добродана было под стать его душе: не видела Ждана от него никакого зла. Стерпелось, слюбилось…  *И вот — снова листопад стал свидетелем их встречи в резной деревянной беседке, среди пожара калиновых гроздей. Следы бед и горестей густо посеребрили косы княгини Воронецкой, а титул и парчовый блеск одеяния были плохим вознаграждением за всё перенесённое… Ухмыляющаяся волосатая харя с жёлтыми глазами, вынырнув из кустов, сказала:

— А вот и наша пташечка… Попалась!

Вспугнутой птицей трепыхнулась мысль: «Дети».