— Прости, что?

— Заяц. Ну, знаешь, по весне сухостой на полях жгут, и зайцы в огонь попадают. Горят живьём. И орут. Жутко орут, истошно. Вот и она так же заорала. Я чуть заикой не остался. Хе, да... Поворачиваюсь, а она в койке села, глядит сквозь меня ошалелыми глазами, и волосы рвёт на себе. Натурально выдёргивает клочьями, с мясом. Я сестру звать. Но хрен их дозовешься. За руки схватил, ну, чтобы волосы не рвала, а она ещё сильнее орать. Я и не думал, что сильнее можно. Аж в ушах звенит. Связки порвала. А всё равно не прекращает, хрипит, что есть мочи. Мокрота изо рта летит кровяная. А сама руки тянет-тянет к голове, лицо расцарапать пытается. Ногами меня бить начала. Я в запястья ей вцепился, держу, и только думаю — как бы не сломать. Там же кости да кожа, натурально мумия. А она прям вся ходуном уже ходит, скачет на койке, головой трясёт, как одержимая! «Экзорциста» смотрел? Вот типа того. Капельницу перевернула, катетер вырвала, из вены шарашит! А медсёстры эти — суки — ещё судно не вынули, ну и оно кверху дном, дерьмо повсюду! Можешь себе представить, да? Насилу сдержал до подкрепления. А сегодня, прикинь, лечащий врач звонит утром, сообщает мудила, мол, так и так, рентген маме вашей сделали, в лучевой кости трещина. Я ещё и виноват остался!

Олег умолк и замер, только сейчас поняв, что своим не в меру шумным и полным экспрессии монологом привлёк внимание всех, кто был в комнате. Два десятка человек стояли вокруг, держа в руках пластиковые стаканы, надкусанные бутерброды, и глядя так, будто каждому только что за шиворот заползла змея. Кто-то даже догадался выключить музыку, чтобы тишина стала максимально невыносимой.

Олег стоял в центре кольца отторжения, и полубезумная улыбка медленно сползала с его лица, как масляная краска под кислотой. Нужно было что-то сказать, всем этим людям. Как-то пояснить... Но у Олега свело челюсть. Он попытался открыть рот, но вместо слов произвёл на свет лишь нелепую полную беспомощности гримасу. Ближайшие «зрители» поспешно расступились, опасаясь, что Олег сейчас блеванёт. И он действительно блеванул. А потом, не придумав ничего лучшего, просто выбежал из комнаты. Точнее, выполз на четвереньках, поскользнувшись на собственной блевотине и не найдя сил подняться. Добрался до своей квартиры, и уснул.

Это произошло в пятницу, так что у Олега было целых двое суток, чтобы терзать себя, восстанавливая хронологию событий и готовясь к встрече с коллегами в неотвратимо приближающийся понедельник.

То утро понедельника стало одним из худших в его жизни. Нет, он и раньше попадал в нелепые истории по пьяной лавочке, но на утро всё оборачивалось глупыми шутками, язвительными замечаниями и — как максимум — демонстрацией компрометирующих фотографий. Но не в этот раз. Нет, это утро встретило его могильным холодом. Натужные улыбки, короткие кивки в знак приветствия, «Извини, руки мокрые» в ответ на протянутую ладонь. Никакой враждебности или демонстративной неприязни, но...

Вот и сейчас, глубоко в недрах Гут Холейн Олег явственно ощущал почти то же самое «Но», только с чуть более заметным привкусом страха. Не просто ощущал, он прекрасно понимал причину этого. Мало кому придётся по душе, когда находящийся рядом человек оказывается не совсем таким, как его себе представляли. Особенно если он приобщён к нечто ужасному. Не так важно, что это — страшная болезнь, или чёрная магия. Олег отлично помнил, как сам смотрел на Ларса, когда тот впервые сотворил пламя и плёл свои кружева из Тьмы. Эта чужая приобщённость пугает, рождает чувство дискомфорта, драматичным образом меняет личный маленький мирок с его, казалось, устойчивыми правилами. А в том, что правила изменились, сомнений не было.

Петляющий туннель постепенно приобретал всё менее рукотворные очертания, его ширина и высота всё более разнились по мере углубления, гладко отёсанные панели уступали место грубо вырубленной породе, а далее — и вовсе первобытным, будто созданным самой природой пещерным сводам.