— Да что же это! — завопил несчастный перепуганный Тимофей.

— Статья сорок шестая, пункт "А", — мгновенно ответил его мучитель, — до пяти лет…

— Что вам от меня нужно? — простонал Тимофей, которому в голосе подозрительного лейтенанта послышался смутный намек. — Деньги? Но у меня их нет…

— Деньги? — воскликнул тот, поворачиваясь к своей недавней жертве. — Вы слышали, девушка, он предлагает мне взятку! Взятку при исполнении служебных обязанностей! Это уже статья семьдесят четвертая, пункты третий и шестой. Вы будете свидетелем?

— Обязательно! — радостно откликнулась неблагодарная шатенка, мстительно покосившись на Тимофея.

И в ту же секунду он ее узнал! Это была та самая «дама с собачкой», за которой он следил по поручению Маргариты Павловны Ашотовой! Если он не узнал ее в первый момент, то виной тому были шесть.., нет, кажется, семь коктейлей, охвативший его боевой дух и, конечно, светлый парик, который она напялила. А потом.., потом он лежал в такой неудобной позе, что, наверное, не узнал бы собственную верную секретаршу Василису.

Но теперь он узнал жертву липового грабителя, и одновременно пелена спала с его глаз, и Тимофей понял, что это вовсе не блондинка.., она же шатенка, была жертвой преступления, а он сам, частный детектив и глава детективного агентства!

Он стал жертвой преступного сговора между подозрительной шатенкой и не менее подозрительным лейтенантом Сычовым!

— Помогите, — негромко проговорил Тимофей.

В глубине души он понимал, что никто ему не поможет, и его блестящей карьере частного детектива пришел бесславный конец.

— Никто тебе не поможет, — подтвердил «лейтенант» догадку, — никто не поможет, если ты сам себе не поможешь!

— Чем я могу себе помочь? — почти прошептал окончательно сломленный детектив.

— Только искренним и чистосердечным признанием!

— В чем я должен признаться?

— По чьему поручению ты следил за этой женщиной? — «Лейтенант» кивком головы показал на свою явную соучастницу, которая продолжала всхлипывать. — Что ты должен был о ней узнать?

Колись, Тимофей О., если не хочешь получить обе статьи по совокупности!

— Но это профессиональная тайна! — простонал детектив. — Я не могу назвать имя своего клиента и цель поручения! Мне после этого никто не доверит никакой работы!

— Статьи сорок шестая и семьдесят четвертая, — напомнил безжалостный мучитель, — думаю, когда ты отсидишь положенный срок, тебе вряд ли доверят даже поиски сбежавшего хомяка…

— Но если я вам все скажу… — со слабой надеждой в голосе проговорил Тимофей, — это останется между нами?

— Естественно! — с фальшивым энтузиазмом ответил «лейтенант». — Конфиденциальность — мое второе имя!

Тимофей тяжело вздохнул, услышав эту фразу, но выхода у него не было.

— Я следил не за женщиной, — произнес он решительно, будто бросился в ледяную воду.

— То есть как? — подозрительно осведомился лейтенант. — А за кем же тогда?

— За ее собачкой.

Сенсационное заявление частного детектива было встречено недоверчивым молчанием.

— Нет, я вам совершенно точно говорю! — торопливо заговорил Тимофей, которого неожиданно обидело такое недоверие. — Она поручила мне все выяснить об этой собачке.