Я не выдержала и засмеялась, Алексей покачал головой.

– Что тут началось! Класс просто взвыл. Все захохотали, Вера Ивановна пунцовая. Она пытается нас утихомирить, но сама еле-еле сдерживается от хохота. Марк в бешенство впал: «Опять, да? Издеваетесь? Папа вас из гимназии выгонит!» Классная руководительница вскочила, указкой по столу хрясь: «Молчать!» Никогда она себя так не вела! Ни разу. Ни до, ни после. А тогда сорвалась. Мы испугались, разом заткнулись, даже Хохорев рот захлопнул. Тишина! И в этом безмолвии громкий, пронзительный голосок Наташи Васиной: «Вера Ивановна, может, из главного героя – того, который всех ниже, – и великанши сделать одного такого, который прямо подойдет Хохореву?» Вера Ивановна села, взяла себя в руки, уже нормально заговорила: «Наташенька, дети, мы все видим, как Марку хочется исполнить самую-самую главную роль. Я готова ее предоставить Хохореву. И вы, наверное, не против. Но Мальчика-с-пальчик Марк играть не желает, а Девочка-великан только Оле Зотовой подходит, она выше всех в классе. Ума не приложу, что делать». – «Так я знаю, – заявила все та же Васина, – об этом и говорю!»

Крюков побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

– Наташа не из богатой семьи, но и не бедная. Обычная девочка, мне долго казалось, что очень глупая. Но после той истории с новогодней пьесой понял, что Васина не была дурой. Она прикидывалась такой, чтобы иметь возможность говорить то, о чем другие молчат. «Буду очень тебе благодарна, если выскажешь свои соображения!» – обрадовалась учительница. «Хохорева надо нарядить как малышку, – затараторила Наташа. – Соединить две большие роли, Мальчика-с-пальчик и Девочку-великана, в одну, громадную, назвать ее Девочка-с-пальчик. Платье розовое, туфельки, носочки, косички ему прикрепить. Понимаете?»

Алексей начал смеяться, вытер ладонью слезы, которые выступили на глазах.

– Девочка-с-пальчик! Хохорев постоянно Наташу унижал, обзывал «жиртрестом-промсарделькой». Васина не была толстой, просто невысокой, крепенькой. Марк с ней за одной партой сидел. Кнопки канцелярские соседке на стул насыпал, тетради и учебники на пол сбрасывал, лупил ее книгой по голове. Васина все терпела. Так он провел первый и второй классы. А в третьем Марк понял, что Наташу бесполезно тиранить. Это как подушку бить – она не реагирует. Хоть все кулаки оббей, результата ноль, не наподдаст в ответ. Марк хам, он свое отношение к людям громко транслирует. Натуся была тихой мышью, себе на уме. И ум этот у нее имелся в полном объеме. Вы только подумайте…

Алексей покачал головой.

– Изобрести прозвище, которое останется с парнем на протяжении всей его долгой жизни в школе! И потом перекочует в студенческие годы! Подобное не всякому удастся. Девочка-с-пальчик – мы в своей компании так его до окончания школы и называли. А потом оказались вместе с Марком в одном вузе. И он опять стал Девочкой-с-пальчик. Представляете, как Хохорев ненавидел Наташу?

Крюков нахмурился.

– Марк отомстил Васиной. Вот уверен, он все подстроил. Доказать невозможно, но для меня сомнений нет, это работа Хохорева. Наташа вышла замуж за Федора Потапова. Хороший мужик, владел пекарнями в Подмосковье – типа «Французская выпечка». Народ на иностранное падок, Федя на это ставку сделал.