– Николас, ты готов выложить полторы тысячи? – спросил я. – Людям нравится блеск золота, они от него дуреют и не обращают внимания на разного рода… неувязки. Понимаешь, о чем я?

– Золото будет.

– Вот и отлично. И надеюсь, ты не забудешь, когда все закончится, о нашем уговоре?

– Не забуду, – с непроницаемым выражением лица пообещал владелец «Янтарной русалки».

Да пропади они пропадом, эти картежники! Никогда не поймешь, то ли правду говорят, то ли прикидывают, как бы ловчей тебя обжулить.

Впрочем, на слово этого прохвоста я нисколько не полагался, ибо еще его тезка – Николас Слепец призывал не верить ворам, ростовщикам и карточным шулерам, а сразу тащить их на костер. Святой разбирался в людях, этого у него не отнять…

– Какие ставки? – первым делом поинтересовался он.

– С каждого по полторы тысячи крон, – сообщил я.

– Подходит, – кивнул Ловкач, моментально высчитав в уме свой гонорар, и заозирался по сторонам: – А с кем играть? Я его знаю?

– Сомневаюсь, – усмехнулся я и указал на спускавшегося со второго этажа паренька. – Это он.

– Издеваешься?! – округлил глаза Ланц, но сразу сложил одно с другим и понизил голос: – Ты еще скажи, мне проиграть придется. Стыдоба какая…

– Вовсе нет, дружище, вовсе нет, – похлопал я его по плечу. – Если обчистишь чудика без моего вмешательства, честь тебе и хвала.

– Я чего-то не знаю?

– Именно, – кивнул я и повернулся к замаячившему поодаль Ори: – Записку передал?

– Из рук в руки, – сказал приблизившийся телохранитель. – Вызвал за ворота и передал. Обещался быть. Хмурого тоже нашел.

– Вы о чем? – насторожился Якоб Ланц.

– Не бери в голову, – отмахнулся я и подтолкнул его к столу. – Где Дега?

– Отправился за Ленивцем.

– Отлично. А как наш юный друг?

– Я бы сдох, – без обиняков заявил охранник, – а ему хоть бы что. Никогда бы не поверил, что человек может остаться в здравом рассудке, запив пол-унции гашиша стаканом рома.

– Он давно уже не в здравом рассудке, – возразил я и сделал знак владельцу заведения. – Начинайте!

Николас Лаурай подошел к столу с игроками и нахмурился.

– Дамочка, – обратился он к пахартской девице, – вам придется оставить вашего приятеля на какое-то время.

Полукровка грациозным движением поднялась с колен развалившегося на стуле паренька.

– Разумеется, – лукаво улыбнулась она, и большинство набившихся в зал мужчин затаили дыхание, не в силах отвести взгляд от ее бюста.

Красота – страшная сила. Посмотрел бы сейчас на Хмурого; не любитель он таких, понимаешь…

– Итак, господа, – продолжил Николас, – правила простые: у кого первого кончатся деньги, тот и проиграл. – Он поймал мой взгляд и добавил: – До этого момента вам запрещается выходить из-за стола. Намерение досрочно прекратить игру приравнивается к поражению. Правила ясны?

– Да, – подтвердил Ловкач. Он повесил жакет на спинку стула и закатывал рукава шелковой сорочки.

– Принесите вина, – попросил паренек, по губам которого блуждала рассеянная улыбка.

– Правила понятны? – переспросил Лаурай.

– Само собой! – отмахнулся игрок.