— Благодарю вас, выше высокопревосходительство, — церемонно поклонилась Мэри.

— Ну что ж, — подвел итог регент, — остался нерассмотренным только вопрос «как бить?». Какие будут идеи?

Идей было много. Мэри приятно удивило то, что высказанное ею предположение о необходимости навязать бой противнику в окрестностях Орлана, было принято за исходную точку в обсуждении. Однако сама предлагаемая тактика ей не нравилась. В сущности, рассматривался в различных модификациях исключительно вариант концентрации крупных сил, способных не только успешно обороняться, но и нападать. И все бы ничего, но ей не давала покоя мысль о том, что она могла ошибиться в своих предположениях. Собрать большое соединение кораблей у Орлана и оголить другие участки? А если не клюнут? Или сделают вид, что клюнули, и нанесут удар где-то еще? Что вообще известно об этой, столь внезапно возникшей, угрозе, помимо того, что у противника имеется сильный и весьма оригинально скомпонованный флот? Кстати, об оригинальной компоновке. «Доуэли». Допустим. Что станет с автоматическими штурмовиками, если мозг перестанет отдавать команды бортовым компьютерам? Бесполезные куски металла, не более того. Тогда…

Не принимающий пока участия в обсуждении Корсаков пристально наблюдал за своей нареченной. Ему уже доводилось видеть этот остановившийся взгляд и пальцы, скользящие по невидимой клавиатуре. Вот она откинулась на спинку кресла… слегка обмякла… правая рука машинально потерла крест на виске… губы скривились в злой пародии на улыбку… Никита поймал взгляд великого князя и подбородком указал на Мэри. Константин развернулся к ней, вгляделся, снова посмотрел на Корсакова и понимающе кивнул. Этот безмолвный обмен мнениями не остался незамеченным. Голоса стихли и теперь уже все смотрели на находящуюся где-то очень далеко графиню Сазонову. Минута… другая… наконец она встряхнулась, выпрямилась и огляделась вокруг.

— Прошу прощения, господа. Я немного задумалась.

— Мы заметили это, графиня, — улыбнулся Константин, — и надеемся, что вы поделитесь с нами результатами ваших размышлений.

— Результаты… до результатов еще далеко, ваше высочество. Но кое-какие прикидки у меня есть. Правда, моя идея довольно рискованная и весьма затратная, но, возможно, она имеет право на существование, — она слегка пожала плечами. — Надеюсь, вы извините меня, господа, но мне показался несколько странным тот факт, что при составлении плана кампании вы совершенно не учитываете наличие у Империи такого союзника, как Бельтайн. Да, моя родная планета не может предоставить вам флот крупных кораблей, но для того, что пришло мне в голову, нужны именно корветы. Корветы, часть экипажей которых будет набрана из резервистов. Профессор Эренбург предположил, что изменения в гормональном балансе отставных пилотов улучшают их ментальные способности. Если это действительно так, а проверить большого труда не составит…

— Каким образом? — прервал ее Селиверстов.

— Мои девчонки на «Титове». Если та же Дина Роджерс их услышит… кстати, надо бы спросить моего второго пилота, как с этим обстоит у нее, не успели выяснить до отлета на Лордан… если услышит, значит, я не одна такая, а это уже шанс. Шанс подавить управляющий кораблем-маткой мозг, взять его под контроль, отключить или, чем черт не шутит, попробовать договориться. Впрочем, последний пункт — это уже чистой воды прожектерство. Хотя…

Мэри, прищурившись, смотрела поверх голов. Взгляд опять стал отсутствующим. Сидящие за столом мужчины снова начали тихонько переговариваться, обсуждая предложенный вариант.

— Дальше так, — продолжила Мэри, и все повернулись к ней.