А через неделю дед приехал ко мне домой.

— Собирайся, — сказал он, сидя в гостиной и поглаживая Паразита, разлёгшегося у него на коленях. — Будешь меня сопровождать на Совете. Пора тебе уже увидеть, как всё это работает не из центра круга осуждения, а с места члена Совета.

— Зачем я туда потащусь? Мне и прошлого посещения этого места за глаза хватило. — Я попытался увильнуть, но дед был непреклонен.

— Костя, пока Орловы молчат, я буду считать тебя своим наследником. И пока Тихон не объявил, что нашёл способ, я не буду рассчитывать на долгую жизнь. Готовиться к вступлению в Совет нужно заранее. Поэтому ты сейчас быстро соберёшься и поедешь со мной, как послушный внук. — Паразит соскочил с его колен, и дед поднялся с дивана. — Костя, время. Собирайся, быстро.

Пришлось бежать в свои комнаты и собираться на это долбанное заседание Совета. И как мне кажется, дед не просто так меня с собой тащит. Ему банально не по себе, он же впервые предстанет перед Советом в своём обновлённом виде. А в моём лице Виталий Керн получит хоть незначительную, но поддержку.

В зале заседаний ничего не изменилось с того раза, как я здесь побывал, но дед оказался прав, со скамей членов Совета всё выглядело по-другому. И как я и подозревал, скамьи были низкие и чудовищно неудобные. Я не был единственным признанным наследником, которого притащили на Совет. Егор сидел возле прадеда, ещё несколько молодых мужчин от двадцати до тридцати лет сидели возле глав своих кланов. Видимо, повестка заседания была такой, что вполне допускалось присутствие посторонних.

С тех пор как мы вошли, на деда смотрели все присутствующие: кто пытался украдкой бросать взгляд, изо всех сил стараясь проявить такт, а кто просто смотрел на него во все глаза, даже не пытаясь скрыть удивления.

— Что? — Наконец, дед не выдержал и развернулся к Арсению Давыдову. Давыдов был того же возраста, что и Андрей Ушаков, и теперь, не скрывая любопытства, рассматривал деда, положив подбородок на скрещённые на набалдашнике трости руки. Почему-то я зацепился взглядом за эти руки, покрытые сетью морщин и пигментных пятен.

— Да вот смотрю на тебя, Виталик, и думаю, что это за средство такое, что позволило тебе два десятка лет с себя скинуть? Поделись с Советом. Может, кто-нибудь ещё захочет им воспользоваться. — Арсений скривился в усмешке, а его глаза при этом блеснули.

— Это очень простое средство, молодая жена называется. Если женился на женщине, которая на двадцать лет тебя младше, то будь добр соответствовать, иначе она быстро тебе рога вон с собственным внуком наставит. — И он кивнул на меня.

Я закашлялся, подавившись воздухом. Эх, знал бы ты, чем мы с твоей жёнушкой в курганах занимались… Хотя, конечно же, ты знаешь. Но это было до тебя, поэтому можно и вид сделать, что всё в порядке и ничего не было.

— А если серьёзно? — всё так же доброжелательно произнёс Арсений.

— А если серьёзно, то Керн попал под воздействие непроверенного артефакта с неуточненными последствиями. Никому так делать не советую, но вы все умные люди, я надеюсь, и понимаете все риски, которые могут негативно отразиться на последующей жизни и здоровье. А также риски для потомства, несмотря на молодую жену, — проговорил Андрей Никитич, вставая со своей скамьи. — Давайте уже начнём заседание. Всем нам надоело из раза в раз говорить об одном и том же. На повестке один вопрос, восстановление клана Устиновых в реестре. Прошу высказаться желающих и приступим к голосованию.

— Я уже высказал своё мнение, — поднялся Огарёв. — Может быть, мы не будем поступать опрометчиво? В конце концов, реестр не резиновый.

— Из реестра уже выбыло два клана, входящих в Совет, и за пять последних лет пресеклось восемь мелких кланов.