– Дожили, – покачал головой Скиф. – Сотрудник госбезопасности прячется от бандитов, а не наоборот. – Собственный голос показался ему непривычно звонким, поэтому он заговорил тише: – Ничего, будет и на нашей улице праздник.

В ответ блеснула белая полоска зубов. Ринат улыбнулся:

– Надеюсь, он начнется очень скоро.

Его массивная фигура заслоняла половину огоньков, мерцающих на далеком берегу. Голова казалась черным пятном на фоне Млечного Пути. Когда он погрузил весло в воду, по поверхности разошлись фосфоресцирующие круги.

– Сколько километров до твоей Малой Земли? – спросил Скиф, любуясь изумрудным свечением моря.

– Малая Земля не моя, она общая, – заметил Ринат. – Есть вещи, которые приватизации не подлежат.

– Согласен. Но ты не ответил на мой вопрос.

– К рассвету управимся.

– Отлично, – сказал Скиф, разминая затекшую спину.

– Повторишь это в конце пути, – усмехнулся Ринат. – Когда пересчитаешь волдыри на ладонях. – Вручив спутнику короткое весло, он предупредил: – Гребем одновременно, в полную силу. Весло старайся опускать без плеска, вытаскивай плавно. Первые полчаса я буду приноравливаться к тебе, но потом спуску не дам, учти.

– Жаль, что не бывает бесшумных двигателей, – вздохнул Скиф, перебравшийся на корму.

– Бывают, – толкнул его каменным плечом Ринат. – Это мы с тобой. Сделано в СССР. Со «Знаком качества».

Мужчины одновременно взмахнули веслами. Надувное суденышко поплыло по черной воде. Время от времени Ринат корректировал направление движения, налегая на весло то слабее, то сильнее. Скиф греб равномерно, постепенно привыкая к заданному темпу. Бескрайнее море хлюпало, выражая неудовольствие по поводу того, что кто-то осмелился нарушить его покой.

Очень скоро Скиф испытал на собственной шкуре, каково приходилось рабам на галерах. Представление о времени и пространстве сделалось весьма смутным; лодка словно застыла на месте; каждое движение давалось со скрипом. Преодолевая сопротивление ноющих мускулов, Скиф представлял себя прикованным к вышедшему из-под контроля тренажеру. «Человек способен заменить бесшумный двигатель, но не вечный, – мрачно думал он. – Злопамятный татарин решил взять меня измором. Хочет отквитаться за поражение в борьбе на поясах? Не выйдет! Лучше сдохнуть, чем показать слабину… И р-раз! И д-два!»

– Устал? – поинтересовался шумно отдувающийся Ринат.

– Не больше… не больше, чем ты, – пропыхтел Скиф.

– Может, перекурить хочешь?

– Я только… только во вкус вошел…

– Упрямый, – хмыкнул Ринат.

Скиф промолчал, экономя силы, которых осталось не так уж много. Пот струился по его телу, пощипывая царапины и ссадины. Ладони горели. Пластмассовое весло, казалось, весило чуть ли не тонну. Лодка, которая в начале пути словно летела в ночи, теперь едва двигалась, как будто вода под ней превратилась в вязкий битум.

– Мы можем передохнуть, – предложил Ринат, – а ты расскажешь мне, как тебе удалось уложить меня на лопатки. Идет?

– Не-а, – прохрипел Скиф. – Обожаю греблю… Мой любимый вид спорта…

– И-эх!

Ринат поднатужился, но Скиф, стараясь не обращать внимания на лопнувшие волдыри, не отставал. Его ноздри уловили запах приближающейся земли, который нельзя было спутать ни с чем другим после нескольких часов, проведенных в открытом море.