Перед самым стартом Новиков сообщил, что женщины получат фору. Его сотовый постоянно подавал признаки жизни. Популярный ведущий морщился, досадовал, но все-таки щеголял этим признаком своей востребованности. Болтал громко, не заботясь о присутствии посторонних. Звонили жена и другие женщины, звонили собутыльники и друзья. Звонили с других каналов, сватая на новые передачи, – Новиков был свободным художником, не принадлежащим безраздельно одной из «кнопок».

Наконец все приготовились – участники, операторы, спасатели в лодках и на левом берегу.

Женщин отвели на полкилометра от берега, мужчин на целый километр. Новиков сам выстрелил из ракетницы и что-то истерично завопил.

Света Акимова при желании первой бы уцепилась за канаты. Но, будучи дамой особенной, она терпеть не могла женственных женщин и в ответ чувствовала их косые взгляды. Она решила сразу слегка притормозить, чтобы потом не оставить никому шансов.

На шаткую тропу первой ступила Вероника.

Быстро ухватилась за два каната, протянутых почти на уровне глаз. Заморгала, ослепленная солнечной рябью воды под ногами. Но медлить нельзя было ни секунды, сзади уже слышалось дыхание Ольги.

Тридцативосьмилетняя невеста на выданье сделала широкий шаг вперед и тут же ее перекосило. Пора отцепить руки – сначала одну, потом другую переставить на новое место. Одну переставила – стало выворачивать руку позади остального тела. Черт знает что! Хотя бы тренировку провели! Ничего, остальным наверняка, не легче.

Ольге в самом деле было не легче. С самого начала она встала по-другому – согнулась в поясе и обеими руками уцепилась за один канат. Попробовала передвигаться вот так, боком. Но нижняя веревка сразу заходила ходуном.

– Сдурела ты, что ли? – крикнула Вероника.

Амплитуда все увеличивалась, следом за нижним канатом «загулял» верхний, за который уцепилась Ольга.

– Не могу! Он сам мотается!

Третьей наверх поднялась Зина. Сделала шаг и сразу сорвалась, повисла на руках над мелководьем. Упав здесь, возле берега, можно было и о каменистое дно стукнуться. Лодка эмчээсовцев находилась неподалеку, но ближе подойти не могла и села брюхом. Один из парней в форменной куртке быстро выскочил за борт и побежал, разбрызгивая воду, чтобы успеть подхватить падающую.

Оператор постарался, чтобы он не попал в объектив – взял крупным планом перекошенное Зинино лицо.

– Сил не хватит подтянуться, – оценил эмчээсовец. – Лучше прыгай вниз и по новой.

Зина примерилась – точно ли ее поймают? Зажмурившись отпустила руки и взвизгнула. Снимать, как ее ловят, нельзя было.

«Когда конкурс закончится – продублируем, – сказал себе оператор. – Надо, чтоб она упала в воду. Чуть подальше, где безопаснее. Смонтирую и будет о'кей. Иначе получается, что человек падает в никуда».

Канаты стали раскачиваться потише. Тут настал черед Акимовой. Ей уже приходилось участвовать в Германии в одном силовом шоу – там, балансируя на нескольких канатах, нужно было молотить противницу руками в ярких бутафорских перчатках. Слабо накачанные воздухом, они смягчали даже очень сильный удар, но позволяли вывести из состояния равновесия.

Несколько дней подряд Свете пришлось сражаться под крики и хохот толпы с негритянкой весом в сто килограммов. Опытная чернокожая силачка вначале легко сбросила русскую вниз.

Но с каждой новой схваткой ей приходилось все трудней и в конце концов Светлана вырвала-таки долгожданную победу.