Но кружок вольнодумцев просуществовал недолго и был раскрыт ⌠сверчками■, сиречь тайной полицией Павла. (Ермолов мрачно каламбурил по этому поводу: ⌠Чем отличается беременная женщина от полицейского? Женщина может и не доносить, а полицейский донесет обязательно■). Их обитель в Смоляничах подверглась обыску и среди прочих бумаг выплыло наружу то ⌠продерзостное■ письмо Ермолова А.М. Каховскому. Алексей Петрович был схвачен, доставлен в Петербург и посажен в каземат Алексеевского равелина. Но сказал же Ермолов о Павле, что тот ⌠был более обыкновенного мил■: не прошло и двух месяцев, как царь освободил Алексея Петровича из заключения и в виде особой монаршей ⌠милости■ сослал его на вечное поселение в Кострому.

По счастью, жизнь нашего героя протекала там спокойно: он пользовался благоволением губернатора, был предоставлен себе и мог заняться самообразованием. Здесь, в ссылке, он усердно постигает латинский язык, изучать который начал еще в Благородном пансионе. Каждый божий день его чуть свет будит костромской протоиерей и ключарь Егор Арсеньевич Груздев со словами: ⌠Пора, батюшка, вставать: Тит Ливий нас давно уже ждет!■. Под руководством сего ментора Алексей Петрович научился свободно читать в подлинниках Вергилия и Горация, Сенеку и Юлия Цезаря и др. Вообще, древнеримская цивилизация и культура сопутствовали Ермолову на протяжении всей его жизни. Он вспоминал, например, что в детстве, на печи в родительском доме изображена была Церера √ древнеримская богиня плодородия. Неудивительно, что и своего денщика Федула он переименует в Ксенофонта. А как благоговел он перед Тацитом, фрагменты из ⌠Анналов■ и ⌠Истории■ которого буквально цитировал наизусть! Критики и в писаниях самого Ермолова обнаруживали ⌠тацитовский слог■. ⌠На миг ему представилось, - пытается проникнуть в думы нашего генерала Олег Михайлов, - что вместо егерей впереди идут легионеры √ в белых плащах, сандалиях, панцирях и блестящих шлемах с широким гребнем. А он, вооруженный полномочиями императора, несет в этот край централизующую и цивилизаторскую идею древнего Рима■. Великий князь Константин Павлович будет писать ему на Кавказ: ⌠Вы, вспоминая древнеримские времена, теперь проконсулом в Грузии, а я префектом, или начальствующим легионами, на границе Европы■. А Ермолов, этот ⌠проконсул■, воюя с непокорными горцами и проводя преобразования во вверенном ему крае, будет часто повторять слова Октавиана Августа: ⌠Я медленно спешу■. И, наконец, молнии его беспощадной сатиры разили глупость, подлость, бесчеловечность √ со свистом Ювеналова бича!

Помилован и возвращен из Костромы Ермолов был уже Александром I в 1801 г. Впоследствии Алексей Петрович признается, что арест и ссылка пошли ему на пользу: ⌠С моею бурною, кипучею натурой вряд ли мне удалось бы совладать с собой, если бы в ранней молодости мне не был бы дан жестокий урок. Во время моего заключения, когда я слышал над своей головой плескавшиеся невские волны, я научился размышлять■. Но если в жизни он демонстративно подчеркивал свою лояльность режиму и незаинтересованность в политической карьере, если в нем и появились известная скрытность, острожность и умение лавировать, то на характере его юмора сие никак не отразилось. Вот что сказал об этом Н.С. Лесков: ⌠Начальство не любило Ермолова за независимый, гордый характер, за резкость, с которою он высказывал свои мнения; чем выше было лицо, с которым приходилось иметь дело с Ермоловым, тем сношения с ним были резче, а колкости ядовитее■.