- Что ты хочешь? - выдавила она.

- Полагаю, ты получила мое сообщение? - спросил он, игнорируя ее вопрос. - Знаю, тяжело разглядеть, что там происходит. На видео куда лучше видно.

Затылком Алли ощутила укол опасения.

- На каком видео?

- На том, которое разоблачает злодея в твоем рыцаре на белом коне.

- Катись к черту, Джулиан, - процедила она, стиснув зубы. - Я думала, что ясно дала понять - я не хочу иметь с тобой ничего общего.

На другом конце линии с издевкой усмехнулись.

- Ну-ну, ma petite cherie(37) , разве можно так разговаривать со своим женихом?

- Мы больше не помолвлены.

- Только потому, что ты не сдержала свою часть сделки, - она явственно слышала злость в его голосе.

- Я никогда не была ее частью, и ты знаешь это.

- Нет, но обещания были даны. И теперь Ингрэм в руках имбецилки и ее любовника-убийцы, - его слова повисли в воздухе. - Что такое, mon amore(38) , язык проглотила, как вы выражаетесь?

Она знала, что он пытается подловить ее, вызвать реакцию. Но ничего не могла поделать. Она должна была узнать, что он задумал.

- О чем ты говоришь, Джулиан?

- Посмотри поближе на фото, Алессандра. Уверен, ты узнаешь двух мужчин, стоящих над безжизненным телом.

Алли увеличила фото и невольно ахнула. Изображение сделалось еще более зернистым, но на снимке явно были Хадсон и Ник.

- Отдам ему должное, - сказал Джулиан. - Он сумел замести следы. По большей части. Благодаря деньгам дело оформили как трагическую случайность. Неприятно будет, если это все всплывет. Уверен, многие журналисты с удовольствием вцепятся в эту историю.

Алли стиснула телефон.

- Конечно же, стоит только начать копать, и они найдут не только этот скелет, - сказал он снисходительно. - По одному только братику материала хватит на целую газету.

Каждый фибр ее души отреагировал на угрозу в адрес любимого мужчины. Но вмешивать сюда еще и Ника? Ее сердце болело всякий раз, когда она думала об его детской травме, об оковах, от которых он только-только начал избавляться. Суд или, хуже того, тюремный срок неизбежно разрушат его жизнь. Она пойдет на что угодно ради защиты Ника. И тут Алли осознала, что Хадсон сделал ровно то же самое. Что бы ни случилось с мужчиной на фото, Хадсон стал бы прикрывать это только по одной причине. Чтобы защитить Ника.

И теперь Джулиан угрожал навредить им обоим из-за извращенного желания отомстить ей.

- Ты шантажируешь меня? - спросила она, хотя на самом деле это было скорее утверждение, нежели вопрос.

- А ты сообразительная, Алессандра. Конечно, ты же знакома с этими принципами. Припоминаю, как ты провернула то же самое, чтобы вышвырнуть меня из Ингрэм.

- Ты напал на меня, - едва слышно произнесла она.

- Семантика.

Кровь Алли взбурлила от его небрежного тона. Но она понимала, что должна сохранять спокойствие, должна думать о Хадсоне и Нике. Должна вышвырнуть Джулиана из их жизней раз и навсегда. Она сделала глубокий вдох.

- Чего ты хочешь?

- Мое кольцо.

- Что?

- Кольцо, которое я тебе дал. Оно по праву мое. Я хочу его назад.

Так вот из-за чего все? Из-за дурацкого кольца? Алли выдохнула с облегчением. Она знала, что Джулиан был помешан на бриллианте в двенадцать карат, который Луи XIV даровал первому маркизу Лорену. Но она будет только рада никогда больше его не видеть, не говоря уж о том, чтобы носить на пальце. Но может ли она рассчитывать, что Джулиан сдержит свою часть сделки?

- Откуда мне знать, что ты отдашь мне единственную копию файла?

- Я дам тебе оригинал. Копии легко фальсифицировать и потому опровергнуть. Они бесполезны.

- Ладно. Я пошлю тебе кольцо.

- Пошлешь? - он издал резкий смешок. - Ты не посмеешь послать почтой бесценную семейную реликвию, - на том конце у самого динамика телефона раздался щелчок зажигалки.