- Нет. О, погоди, да! Вино, - она металась между столом и кухней, пытаясь определиться, куда идти.

- Я займусь этим.

Алли остановилась, коснувшись его предплечья.

- Или лучше не стоит, - она посмотрела на Ника, который тыкал пальцем в батат.

Привязанность, которую эта женщина питала не только к нему, но и к его брату, была подобна стреле в сердце.

- Все нормально, детка.

Ник ясно дал понять, что не хочет, чтобы вокруг него ходили на цыпочках. Он хотел, чтобы все было как можно естественнее, и если Хадсон обычно подавал вино к ужину, он подаст его и сейчас.

Он как раз вернулся с бутылкой шардоне, когда Алли вышла с кухни. Ее руки были заняты очередным блюдом, но проклятье, это как раз было его любимым - запеканка из зеленой фасоли с очень хрустящим луком. Блюдо, может, для кого-то и бюджетное, но черт, это же классика.

- Ты превзошла сама себя, - сказал он. Хоть Алли и была не в своей среде, все было идеально. Хадсон открыл вино с мягким хлопком и стал наполнять бокалы. Алли принесла последнее блюдо, и проклятье, он был готов рухнуть на одно колено.

- О, дерьмо, это картофельный гратен? - выпалил Ник, прежде чем Хадсон успел сказать хоть слово.

- Угадал.

- Чувак, Хадсон, не вздумай облажаться и потерять ее.

- Ни за что.

- Садитесь, пожалуйста. Ешьте, пока горячее, - Алли только присела, как ее телефон разразился визгливой мелодией Girls Just Want to Have Fun.

Хадсон выгнул бровь при звуках поп-гимна 1980-х.

- Харпер, - смущенно улыбнулась она. - Это она поставила, не я.

Хадсон и Ник оба рассмеялись над ее отговоркой.

- Привет, - сказала она в трубку. - Как Сент-Луис? Дядя Эдди все еще в штанах? - морщинка залегла меж ее идеальных бровей. - Ты все это время торчишь в аэропорту О'Хара? - она встала и подошла к окнам, дававшим панорамный вид на Лейк Шор Драйв. Снег летел то в одну, то в другую сторону из-за резких порывов ветра. - Снегопад сильный, но движение нормальное. - Вновь тишина. - Ну, очевидно, сегодня ты не улетишь... Нет, мы еще не ели.

Хадсон убрал с коленей салфетку и положил на стол.

- Почему бы тебе не приехать и не провести канун Рождества с нами? ... Нет, никаких проблем, - Алли вернулась к столу и подняла тарелку гратена, в которую Ник уже был готов запустить ложку. - О, нет, еда будет готова через полчаса, так что все будет отлично.

Хадсон с Ником обменялись взглядами, говорящими, что их голод может стать проблемой.

- Приезжай, - сказала Алли и положила трубку. Не медля, она повернула к Хадсону и Нику. - Вы мне с этим не поможете?

- Какого хрена? - беззвучно прошептал Ник, когда Алли ушла из столовой, забрав с собой гору тарелок.

- Просто делай, что говорят, - они оба принялись относить тарелки на кухню одну за другой. Алли понеслась сервировать еще одно место, а Хадсон полез за телефоном.

- Макс, скоро приедет буйная рыжая по имени Харпер Хейз. Пропусти ее наверх.

Алли раскрыла рот.

- Макс сегодня работает?

- Да.

- Пошли человека домой. Хватит того, что последние две недели ты заставлял его ходить за мной хвостиком, но это же канун Рождества.

- Преступники не отдыхают на праздники.

- Я в твоем пентхаусе. Ничего со мной здесь не случится.

Хадсон вздохнул.

- После того, как она приедет, ты можешь уехать на ночь, - сказал он Максу.

Она выгнула бровь.

- И увидимся 26-го, - неохотно добавил он прежде, чем повесить трубку. Хоть ему и хотелось держать Макса в боевой готовности, Алли была права. Не стоило лишать человека возможности провести время с семьей.

- Спасибо, - она поцеловала его в щеку. - Может, отдадим Нику остальные подарки?

- У меня нет идей получше на ближайшие полчаса, - он обнял ее и запечатлел быстрый поцелуй на губах. - Положи печенье, Ник, - сказал Хадсон, не оборачиваясь.