Именно здесь великий князь принимал всякого рода черный люд: купцов, ремесленников, рудознатцев, казенных посыльных. И после каждой встречи на стенах добавлялись новые значки, отмечая новые месторождения, вновь появившиеся волоки или каналы, или поселки, ранее неизвестные, а теперь описанные неким купцом или посланником, а зачастую — и получившие небольшое отделение великокняжеской казны, либо с подьячим, но куда чаще — с местным бюргером, достаточно умным и богатым, чтобы заключить договор с императором и стать частью единой денежной системы государства, обеспечив себе и своим потомкам безбедное будущее.

— Я пришлю позвать тебя к ужину, — смиренно сказала в спину мужа княгиня, позволила набежавшим девкам снять с себя шубу, платок, кокошник, оставив на голове только жемчужную понизь, а на плечах — бархатное платье с золотым шитьем.

Она направилась было в свои покои, но тут перед ней упал на колено боярин в зипуне, сорвав с головы шапку:

— Я выполнил твое повеление, госпожа!

— Сколько тебе лет, мальчик? — остановилась княгиня.

Теперь, когда лицо служивого больше не скрывали ни высокий меховой ворот, ни глубоко сидящая шапка, стало видно, что это совсем еще ребенок.

— Пятнадцать, госпожа! — ответил тот, склонив голову еще ниже.

— Врешь, поди? На вид больше тринадцати не дашь!

— Моих лет вполне хватает, великая княгиня, чтобы восхититься красотой твоей непостижимой, статью и обликом, глубиной глаз прекрасных, разлетом бровей соболиных, жемчугом зубов белоснежных за губами рубиновыми…

— Ты же даже не смотришь на меня, паршивец! — возмутилась Елена, хотя и ощутила, как по телу ее пробежала горячая волна удовольствия от наполненных страстью слов.

— Каждый день ко всем службам прихожу, госпожа моя, дабы хоть издалека, хоть краешком глаза своего тебя увидеть, походку твою лебединую лицезреть, щеки румяные, улыбку твою заметить…

— Встань! — передернула плечами женщина, не в силах справиться с возникшим томлением. Подобных слов она не слышала уже очень, очень давно.

— Пересвет, княжич Елецкий! — напомнил свое имя мальчишка.

— Пошел вон! — сквозь зубы выдохнула княгиня, ненавидя его за собственную слабость.

— Повинуюсь, госпожа, — склонившись, попятился паренек, дошел почти до двери, повернулся, положил ладонь на толстую тесовую створку, готовясь ее толкнуть.

— Стой! — опять передернула плечами правительница половины мира, видя, как из ее жизни опять уходит уже подзабытое чувство сладкого предвкушения новизны.

— Да, госпожа? — моментально поворотился юный Пересвет.

— Как ты сюда попал, княжич Елецкий? Нешто не в Рязанских землях твой удел?

— Нет ныне моего удела, повелительница, — опять опустился на колено мальчик. — Токмо кровь да пепелище. Дед у Тамерлана в неволе сгинул, отца Едигей извел, последних смердов татары порезали. Токмо разор и меч земле моей достаются, победы же в иные края извечно уезжают. Кроме имени, не осталось ныне у меня ничего.

— Татарина привел?

— Это сарацин, госпожа, — поднялся с колена Пересвет. — Именем Хафизи Абру, родом из Герата, служил при дворах Тамерлана и Шаруха. Просил дозволения зайти на постоялый двор за подарками, я проводил. Мешок забрал тяжелый. Оружия при нем никакого не заметил, ничего странного тоже.

— Глазастый, стало быть? — покачала головой Елена. — Ну, коли так, ступай… Дальше за ним смотри. Мыслю, к ужину позовем.

— Слушаюсь, великая княгиня, — повеселел мальчишка и перебежал к другой двери, в людскую.