В 378 г. император Валент двинул войска на подавление восстания. Произошла знаменитая битва при Адрианополе, в которой Рим потерпел полное поражение. И сам император погиб в этом бою. После такого потрясения Западная Римская империя уже не очнулась. Все, что происходило дальше, – это шаги к ее агонии.

В 90-х гг. IV в. император Феодосий восстановил империю. Он объединил ее Западную и Восточную части – на один год. После смерти этого великого императора остались его сыновья – 18-летний Аркадий на Западе и 11-летний Гонорий на Востоке. С 395 г. империя оказалась окончательно разделена.

При юном Аркадии реальную власть имел варвар Стилихон, получивший римскую должность magister militum – главнокомандующий. Показательно, кстати, что многие дикари хотели называться по-римски. Стилихон, по происхождению вандал, стал также мужем приемной дочери императора.

В 410-м Рим был захвачен вестготами во главе с Аларихом. Причем вероятнее всего, рабы открыли им ворота. В 451-м в битве на Каталаунских полях Рим победил гуннов, остановил Аттилу, который отступил за Рейн. Но движение империи к закату продолжалось.

В 456–472 гг. военачальник Рицимер, родом из готских вождей, своей волей менял на троне римских императоров. Если ему не нравился один, он сажал на его место другого – и сменил их пять за 16 лет!

К этому времени стало нормой то, что на службе у императоров состояли варвары. Так начал свою карьеру и Одоакр. Он вырос на берегах Дуная, в Паннонии (территория будущей Венгрии). По легенде, некая прорицательница предсказала ему величие в будущем.

Он отправился в Рим и прошел путь от обычного наемника-варвара до одного из императорских телохранителей.

Одоакр служил, примерно с 470 г., у императора Анфимия, которого сверг Юлий Непот.

В 475 г. римский патриций по имени Орест поднял мятеж и, сбросив Юлия Непота, который бежал в Далмацию, возвел на престол своего сына, юношу Ромула Августула. Великий английский историк XVIII в. Э. Гиббон писал в книге «Закат и падение Римской империи»: «Ромул Августул соединил и опозорил в себе имена основателя Рима и его первого императора». Имеются в виду Ромул Легендарный и Октавиан Август.

Обстановка в Риме была неспокойной. Солдаты требовали от Ореста, чтобы он наделил их землей в Италии. Орест, хоть и был узурпатором, оставался все-таки римским патрицием и не мог раздавать варварам землю в Италии и виллы римлян. Он приказал Одоакру, уже занимавшему некий командный пост, подавить выступление. Прибыв к бунтующим войскам, Одоакр заявил, что переходит на их сторону. Вместо того чтобы подавить мятеж, он возглавил его.

В битве при Павии Орест был убит (его схватили и тут же отрубили голову), а Одоакр вскоре провозглашен королем Италии. Он нравился солдатам, потому что был своим, понятным: отдавал на разграбление города и обещал раздать земли.

В этой истории не все до конца понятно. Почему Одоакр не казнил свергнутого императора Ромула, а отправил в ссылку? Почему не объявил себя императором? Зачем обратился к восточному императору Зенону с предложением, чтобы тот был императором, а сам Одоакр – римским патрицием и начальником войска? Может быть, потому, что в Восточной Римской империи Ромула Августула императором никогда и не считали. Он был узурпатором, а императором – Юлий Непот.

Но есть и еще одно объяснение. Варварам было понятнее, чтобы их вождь не носил имени римского императора. Ведь на протяжении веков это был для них символ злой, подавляющей силы.

Всю оставшуюся жизнь Одоакр печатал деньги с портретом затерявшегося где-то в Далмации законного императора Юлия Непота.