– Это… это… – пробормотала я, запинаясь. Замолчала, так и не в силах дать определение сему существу.

О небо, а что это? Нечисть? Нежить?

– Это Хареон, страж библиотеки, – любезно завершил за меня Ивар. – Обычно ему не разрешено материализовываться. Но ради тебя я сделал исключение.

– Я польщена, – сдавленно отозвалась я. Кашлянула и с легкой ноткой любопытства спросила: – А что этот Хареон делает с нарушителями?

– Какого рода нарушителями? – переспросил Ивар.

– Ну… – Я пожала плечами. – Например, с теми, кто не соблюдает тишину в библиотеке. Или с теми, кто захочет позаимствовать книгу без спроса.

– Все нарушители получают по заслугам своим, – опять раздался шепоток, от которого толпы ледяных мурашек помчались по моему несчастному позвоночнику сначала в одну сторону, а потом и в другую. – Кара за любой проступок едина. Мням!

И Хареон продемонстрировал острые жвалы, на кончиках которых повисли капельки какой-то вязкой жидкости.

Одна из них упала на пол, зашипела, пузырясь. И я гулко сглотнула, осознав, что, подобно кислоте, она разъедает каменный пол. Ох, даже подумать жутко, что случится, если яд попадет на человека. Да мне дурно от одной мысли становится!

– Хареон шутит, – поторопился успокоить меня Ивар. – Ему запрещено причинять вред людям. Он должен остановить нарушителя и удерживать его до тех пор, пока не явится стража.

Я с невольным облегчением перевела дыхание. Ну, это звучит уже не так страшно.

– А кто он? – с любопытством спросила я. – Или вернее будет сказать – что?

– Я прибыл сюда из мира теней, – прошелестел паук. – Это дар Рогатого бога императорскому роду. Единственная моя задача: служить и защищать потомков Игвара Проклятого.

Ивар все еще держал руки на моих плечах, поэтому я почувствовала, как он вздрогнул от этого имени.

И я вполне понимала его.

По легенде, Игвар Проклятый был первым императором Олеора. Он заключил сделку с Рогатым богом. Отдал свою душу в обмен на вечное процветание нашей страны. Но прежде я не слышала о том, что во дворце поселилось одно из порождений мира теней.

Впрочем, наверное, оно и правильно. Не стоит давать людям повод для паники. Они без проблем справляются с этим сами.

– Теперь понятно, почему я предостерегал тебя от походов в библиотеку без сопровождения? – сурово спросил Ивар.

– Понятно, – хмуро протянула я и тоскливо вздохнула.

Эх, неужели мой замечательный план по подготовке реферата провалится, так и не начав осуществляться?

– А нельзя попросить императора сделать для меня исключение? – жалобно поинтересовалась я. – Я очень аккуратно обращаюсь с книгами. Честное слово! Страницы загибать не буду, потом все расставлю по прежним местам…

И запнулась, услышав неприятный скрежещущий звук. Как будто сотни остро наточенных лезвий одновременно провели по стеклу.

Правда, почти сразу я расслабилась, осознав причину столь душераздирающих звуков. Хареон смеялся. Нет, вы представляете? Паук самым наглым и бесцеремонным образом хихикал, брызгая своей ядовитой слюной в опасной близости от моих ног.

– А тебя не смущает компания Хареона? – с легкой ноткой удивления переспросил Ивар.

– Ты же сам сказал, что ему запрещено материализовываться, – ответила я. – Пусть наблюдает за мной со стороны.