— Красный один, вызывает Синий один: вижу четырех неизвестных в синем секторе сверху. Дистанция тридцать кленетов, быстро сближаются.

Я быстро оглянулся через левое плечо. Далеко сверху по левому борту появились четыре едва заметные точки, двигавшиеся под углом к так называемому космическому туннелю — коридору несущихся нам навстречу звезд.

— Вижу их, Синий один, — цели в синем секторе сверху, — подтвердил я, уводя свой корабль чуть правее для лучшего наблюдения и обдумывая свой следующий шаг. Хотя экипажи торондских боевых судов состояли в основном из плохо обученных бандюг, набранных в гангстерских шайках (способности рулевого не обязательно пропорциональны его честности: взять хотя бы наш Флот), корабли, на которых они летали, были очень даже неплохими и несли мощное вооружение. Недооценка их возможностей могла выйти боком. Достаточно всего одного меткого попадания, и — пух! — сидеть не на чем. Поэтому встречу с ними не стоило откладывать.

— Посмотрим-ка, что у них на уме, — сказал я, поворачивая наши полувооруженные «Огни» в атаку. При одной мысли о таком безрассудстве мне самому стало не по себе, однако через несколько тиков после того, как мы совершили этот маневр, шестерка «Дампьеров» дала нам возможность перевести дух, сменив курс с пересекающегося на параллельный конвою — вне досягаемости наших разлагателей. Ура! Ай да мы!

Я продолжал следовать тем же курсом — пусть попотеют немного! Потом отвернули и мы, держась всем квадом между неприятелем и остальными нашими кораблями. Реакция торондцев успокоила нас, но не удивила ничуть. Наши трехкорпусные «Звездные Огни» представляли собой построенные на Шеррингтоновских верфях суда-убийцы длиной в триста тридцать иралов, достигающие скоростей в семьдесят пять световых и способные справиться со всеми сюрпризами, какие подбрасывает порой галактика. Они были почти вдвое меньше своих непосредственных предшественников, «Огней» первой модели, или карманных крейсеров, как их называли на Флоте, но сохранили все их вооружение из двенадцати 406-миллиираловых разлагателей — и это при экипаже всего в пятнадцать человек! Используемые как перехватчики ближнего действия, они завоевали признание — и страх врага — по всей галактике. Скорее всего вражеские командиры не догадались, что восемь из двенадцати судов конвоя безоружны. И что, если уж на то пошло, четыре оставшихся, так называемый эскорт, также несут на борту только часть положенных им разлагателей.

Подобная нехватка огневой мощи была печальной жизненной необходимостью. Успех шеррингтоновских перехватчиков имел и оборотную сторону — по крайней мере для части боевых функций. Несмотря на то что ходовые системы — как гравитационные, так и главные — у них были лучшие из возможных, их зализанные для полетов в атмосфере корпуса и силовые генераторы рассчитаны были на полет длительностью даже меньше стандартных суток.

Шестнадцать моих кораблей находились в полете вот уже более двух стандартных суток, и такое стало возможным только после того, как от питания отключили изрядную часть бортовых систем. До Аталанты нам оставалось еще полтора дня, и это требовало выбора между полным отключением всех разлагателей или полным же отключением большинства систем управления. На четырех судах, перегоночные экипажи которых состояли исключительно из флотских, это выразилось в не самом удачном компромиссе: по шесть запитанных разлагателей (из двенадцати) и только самые жизненно необходимые бортовые системы. Результат не понравился никому, а мне в особенности, но базировавшимся на Аталанте эскадрам срочно требовалось пополнение. Поэтому я согласился возглавить конвой; я так и так туда направлялся.