Трудно сказать, почему так получилось. Может быть, сработал извечный принцип «сапожник без сапог», и Курков, считавшийся признанным мастером оперативных разработок и блестящим агентуристом, не смог разобраться в ситуации, которая касалась его самого, может быть, сказалось колоссальное напряжение последних дней, когда он, обеспечивая правопорядок во время проведения Олимпиады, добирался до своей комнатушки в общежитии глубокой ночью и ранним утром опять отправлялся на службу; а может быть, было и еще что-то, заложенное глубоко внутри его характера и предопределившее все его последующие шаги. Так или иначе, но, позабыв элементарное правило — поддаваться шантажу никогда нельзя, — Курков согласился выполнить предъявленные ему требования и выполнил их отлично, как и все задания, получаемые от собственного руководства. От платы он отказался, надеясь, что вопрос на этом исчерпан и дальнейшей безупречной службой он искупит вину перед коллегами и законом. В конце концов, за несколько лет работы он отправил за решетку десятки опасных преступников, а то, что один из них получил временную отсрочку, никак не затмит его прошлых заслуг и не обесценит будущих. Используя свои связи в транспортной милиции, Курков помог выбраться из Москвы крупному авторитету, которому крепко «сели на хвост» оперы одного из отделов главка и КГБ.

Несколько месяцев все было тихо. Курков побывал в отпуске, получил очередное звание «старший лейтенант милиции» и продолжал успешно работать, сажая все новых и новых убийц, насильников и грабителей. О случившейся истории он мало-помалу забывал. В середине зимы ему удалось выйти на след крупной группы, промышлявшей кражами антиквариата с последующей продажей за границу, и даже внедрить в группу своего человека. Полностью переключившись на разработку этой темы, Курков почти не появлялся дома, но однажды холодным поздним вечером, в двух шагах от общежития, был встречен невзрачным молодым человеком в дорогом импортном пальто и норковой шапке. Молодой человек поведал, что «тот» авторитет перед самым Новым годом был задержан в Свердловской области, в перестрелке ранил двух оперов и сейчас находится в следственном изоляторе, где вполне может рассказать о том, кто помог ему покинуть столицу минувшим летом.

Проводимая Курковым перспективная разработка обернулась полным провалом. Обойдя три прекрасно подготовленные засады, группа совершила свою последнюю кражу, взяв в одном из музеев иконы и посуду на неслыханную по тем временам сумму, после чего пропала в неизвестном направлении. Внедренный в нее человек обнаружился только летом, в виде разложившегося трупа в одном из лесов Московской области.

Курков запил по-черному и подал рапорт на увольнение, надеясь таким образом вырваться из порочного круга. Втайне он рассчитывал уехать из Москвы в глухую провинцию, выждать некоторое время и восстановиться на службе. Естественно, ничего из этого не получилось. Начальство отнеслось к «неудаче» неожиданно снисходительно и удовлетворять рапорт не спешило, а вновь появившийся молодой человек в норковой шапке внушительно посоветовал не дурить и не дергаться.

Курков остался работать и, несмотря на то что откровенно ничего не делал, получил повышение и отдельную однокомнатную квартиру. Недавние друзья, не понявшие происшедших с коллегой превращений, отстранились, и это обозлило Куркова еще больше. Вскоре, выполнив очередную «просьбу», Курков взял деньги, а потом начал и торговаться со своими новыми «хозяевами».