– Они ведь не такие уж страшные, правда? – спросила Софи, указывая на свои маленькие ступни.

    – Они совсем не страшные. Когда я смотрю на них, мне кажется, что моим чего-то не хватает, – искренне ответил я. Она так и просияла.

    Несколько дней спустя мы снова ловили рыбу в этом месте. Сачок мы укрепили возле камня и то и дело подбегали к нему, чтобы кинуть в него новую порцию улова. Мы так увлеклись, что ничего не замечали вокруг, пока вдруг у меня за спиной не раздался голос:

    – Привет, Дэвид!

    Я оглянулся, ничуть не испугавшись, потому что совсем не думал в тот момент о тайне Софи.

    Мальчишка, окликнувший меня, стоял на берегу рядом с камнем, на котором лежали наши башмаки. Я хорошо знал его. Это был Алан, сын Джона Эрвина, кузнеца. Он был на два года старше меня. И только в этот момент я вспомнил, что Софи босая.

    – Привет, Алан! – ответил я без особой радости, подошел к камню и поднял башмаки Софи.

    – Лови! – крикнул я и кинул ей башмаки, стараясь, чтобы они упали к ней как можно ближе.

    Один она поймала сразу, а второй упал в воду, но она быстро нагнулась и вытащила его.

    – Чем это вы тут занимаетесь? – спросил Алан.

    Я объяснил, что мы ловили мелких рыбешек, стараясь избегать его вопрошающего взгляда: кое-что я о нем знал, и у меня был все основания не особенно радоваться этой встрече.

    – Рыбешек? – презрительно хмыкнул он. – И этих-то головастиков вы называете рыбешками?

    Он перевел взгляд с меня на Софи, которая медленно взбиралась на берег, держа башмаки в руках.

    – А это еще кто? – спросил он.

    Я замешкался с ответом, натягивая ботинки, и когда поднял голову, увидел, что Софи уже успела спрятаться в кустах.

    – Кто это? – повторил Алан. – Что-то я ее никогда раньше…

    Внезапно он умолк на полуслове: что-то привлекло его внимание позади меня. Я быстро обернулся и увидел отпечаток маленькой босой ножки на мокром песке – небольшой отмели посреди ручья. Софи ступила туда, ловя второй башмак. След был совсем свежий, и на нем ясно были видны шесть пальцев.

    Я схватил сачок и выплеснул все его содержимое на это место. Горсть рыбешек вместе с водой тут же стерли отпечаток ножки Софи, но в тот же миг я понял, что все мои старания скрыть правду были тщетны: я опоздал.

    – Вот это да-а!… – протянул Алан, и в глазах его промелькнуло выражение, которое мне очень не понравилось. Очень…

    – Кто она? – уже с ноткой требовательности спросил он в третий раз.

    – Моя подружка, – произнес я, стараясь выговорить это как можно тверже и независимее.

    – Ну, и как же зовут эту твою подружку? – насмешливо спросил он.

    Я промолчал.

    – Ну что ж, скоро мы это разузнаем, – зловеще пообещал он.

    – А тебе-то какое до этого дело? – огрызнулся я.

    Но Алан, не обращая больше внимания на меня, вскочил на обломок скалы и стал пристально вглядываться в заросли кустарника – туда, куда спряталась Софи.