На берег он вышел минут через сорок. Девушки ещё плескались в мелкой воде, которая у берега теряла глубокий тон и становилась белёсой. Петельников начал осторожно водить полотенцем по горячей спине — наверное, кожа слезет.

Девушки тоже вышли. В руке у Чёрненькой была бутылка. Видимо, охлаждали в море. Он усмехнулся: прав был начальник уголовного розыска — в море медузы, а на берегу женщины. Уже с бутылкой.

— Нам никак не открыть, — произнёс женский голосок якобы в пространство.

Прав был начальник уголовного розыска.

— Разрешите помочь, — галантно сказал Петельников и подошёл, хрустя галькой.

Вблизи девушки оказались ещё симпатичнее. Особенно Медузочка. У неё были огромные и удивлённые глаза, которыми она смотрела на мир, не моргая.

Петельников взял бутылку. Она была пустой — сквозь тёмное стекло лишь белела какая-то бумажка.

— Понятно. Море, волны, запечатанная бутылка… Вам записку достать?

— Конечно, — хитровато подтвердила Чёрненькая.

— А вдруг там написано: «Кто прочёл, тот осёл»?

— А вдруг там стихи? — спросила Медузочка томным, оплавленным голоском.

— В такую-то жару? — усмехнулся он.

Горлышко оказалось плотно закупоренным зеленоватой глиной. Петельников расковырял её и прутиком извлёк клочок бумаги.

Медузочка взяла его, прочла, неопределённо хлопнула ресницами и отдала подруге. Та хихикнула:

— Мы вас не понимаем…

— Меня? — удивился Петельников.

— Вас, — подтвердила Медузочка.

Он взял бумажку: кусок тетрадного листа, с неровным отрывом, грязный, мятый, мокрый… Написано карандашом, буквы тусклые и какие-то ползущие друг на друга.

«Кто найдёт бутылку. Помогите мне ради Христа. Со мной всё могут сделать. Я заточён в доме на обрыве. Помогите…»

— Ну и что? — спросил Петельников.

— Мы тоже так подумали, — скромно улыбнулась Чёрненькая.

— Отдыхающие развлекаются, — разъяснил он.

— А разве не вы? — прямо спросила Медузочка.

Петельников чуть опешил: они полагали, что при помощи этой бутылки он хотел с ними познакомиться.

— Девушки, у меня куча способов законтачить с прекрасным полом, но только не такой средневековый.

— Например? — поинтересовалась Чёрненькая.

— Например, спросить, нет ли у вас крема от ожогов.

— Есть. — Медузочка протянула тюбик.

— Спасибо. Верну завтра на этом же месте. А теперь, дорогие красавицы, если хотите, чтобы я остался жив, гоните меня с пляжа…

Инспектор поселился на Виноградной улице в белом крохотном строении, видимо бывшем сарайчике, который стоял в саду за хозяйским домом. Перед дверью росла старая яблоня с громадными крепкими плодами: яблоко на прилавке — это просто яблоко, а яблоко на дереве — это чудо. В окно упиралась яблоневая ветка и ждала, когда распахнут его, чтобы просунуть в комнату широкие, аккуратно вырезанные листья. За домиком лежала большая деревянная бочка. В ней, как Диоген, жил каштановый пёсик Букет, ненавидевший всех курортников. Инспектор с ним поладил, как только съели вместе килограмм молочной колбасы.