— День добрый, дядько Василь! Ну, как вы там с новым хозяином ладите?

— Ой, Дашенька, так вы еще не знаете? — вытер мокрые губы мужичок и, закуривая дешевую сигаретку, пожаловался: — Так ведь выгнал нас всех фашист этот, чтоб ему… Теперь у него какие-то черные работают — вроде как турки… Они дня три назад приперлись.

Далее дядько Василь обстоятельно поведал, что не далее как сегодня утром немец разогнал наемных рабочих из местных; «ну как раз после того, как мы плиту каменную раскопали; а на плите той — буквы-закорючки и лев! С крыльями, мордатый такой…»

— Лев с крыльями… — переглянулись Соболев с Дашей. — Герб Венеции?

— Василий, а какие буквы на плите были? — Криптолог достал из кармана пиджака записную книжку, ручку и живо набросал на листке несколько слов латинскими буквами. — Такие?

— Не-е, — замотал головой Василий, — эти я знаю, в школе немецкий учил… Там такие… ну, закорючки, говорю же!

— А вот такие? — Соболев изобразил древнегреческую надпись.

— Не… Ну, дай-ка ручку… — Василь сосредоточенно посопел пару минут и протянул Виктору блокнот: — Вот, что-то вроде этого, червячки с хвостиками и точки…

Соболев сделал еще одну попытку и вывел несколько слов арабской вязью.

— Во! Точно такие! Лев и вот эти закорючки — зуб даю! Раскопали мы с мужиками ее, я по плите-то ломиком постучал, а под ней, похоже, пусто… Только мы хотели поддеть ее, как немец налетел, наорал да и рассчитал нас всех сразу…

Отвязаться от Василия, все порывавшегося в сотый раз поведать, каким гадом оказался «этот немец», удалось не сразу и не так-то просто. Солнце уже прикидывало, как бы половчее ему смыться за горизонт и подремать несколько часиков до раннего рассвета, когда в двери гостиничного номера мягко щелкнул замок и Соболев наконец-то смог свободно вздохнуть и обнять свое «сарафанное сокровище»…

… — Ну никак не может быть на плите с венецианским гербом арабской надписи! — Соболев задумчиво выпустил колечко дыма и, вновь затягиваясь сигаретой, рывком сел на широкой гостиничной кровати. — Разве что… сделанная гораздо позже?..

— Что ты там бормочешь, Вить? — чуть сонным голосом спросила Даша, расслабленно-лениво прикрываясь невесомой простыней.

— Да я все о плите той думаю… Спи. Скорее бы стемнело, что ли…

— Теперь это меня мало волнует, герр Соболев… Я спать хочу, — невнятно пробормотала девушка и, улыбаясь, добавила: — На свете есть занятия поинтереснее возни в пыльном раскопе. Все, Витька, я сплю…

6

Соболев не ошибся в прогнозе — после полуночи на черном небосводе, как ей было и положено в это время года, красовалась луна. И выглядела она вовсе не глупой, а загадочной и таинственной, словно ей было известно нечто невероятно мудрое и сокровенное — может быть, именно то, над чем безуспешно бьются записные мудрецы всех времен и народов. А в остальном все было, как и положено летом в теплых южных краях: легкий шорох морских волн, неумолчное стрекотание невидимых насекомых и невероятное количество огромных лучистых звезд, перемигивавшихся друг с другом о чем-то своем, загадочно-космическом. Соболев с Дашей, облаченные в легкую спортивную одежду темных расцветок, вышли из ярко освещенных дверей гостиницы, минуту-другую постояли на крыльце, осматриваясь и прислушиваясь к тишине ночной улицы, лишь кое-где подсвеченной редкими фонарями…

Мужчина, распластавшийся на гребне прятавшегося в непроницаемой тени густых высоких каштанов кирпичного забора, внимательно наблюдал, как Соболев докурил сигарету, бросил окурок в урну и, обняв свою девушку за плечи, направился с ней куда-то в сторону старой крепости.