Бак познакомил Карпатиу со стюардессой Хетти Дерхем, которая вскоре стала его личным помощником. Придя под влиянием Рейфорда, Хлои и Брюса к вере во Христа, Бак почувствовал личную ответственность за Хетти и предпринимал отчаянные попытки отвлечь ее от Карпатиу.

Пониженному в должности за якобы невыполненное ответственное поручение Баку пришлось переехать из Нью-Йорка в Чикаго, где он присоединился к Рейфорду, Хлое и Брюсу как четвертый член Отряда скорби. Эти четверо решились вместе бороться и не сдаваться ни при каких обстоятельствах. Выступая как представители миллионов, пропустивших возможность встретиться с Христом, они приняли решение не терять свою вновь обретенную веру, что бы ни сулило им будущее.

Бак Уильяме был личным свидетелем преступлений Николае Карпатиу. Брюс Варне благодаря изучению Священного Писания узнал, что предстоят тяжелые времена. Шансы были таковы, что разве только один из четырех членов Отряда скорби останется в живых в течение предстоящих семи лет бедствий.

Один только Брюс отчетливо представлял себе весь ужас грядущего. Если бы это было известно остальным, возможно, они не начали бы свое рискованное предприятие с такой смелостью.

ГЛАВА 1

Подошло время перерыва. Рейфорд Стил опустил наушники на шею и полез в сумку, чтобы достать оттуда Библию жены, снова удивляясь, как быстро переменилась его жизнь. Сколько же времени он растратил понапрасну в такие свободные минуты, перелистывая множество разных газет и журналов, которым на самом деле нечего было ему сказать? После всего произошедшего только одна книга имела для него смысл.

«Боинг-747» летел на автопилоте из Балтиморы, чтобы в четыре часа пополудни совершить посадку в Чикагском аэропорту «О'Хара». Однако Ник, новый первый пилот Рейфорда, все равно напряженно смотрел вперед, как будто вел самолет вручную. «Он уже больше не хочет со мной разговаривать, подумалось Рейфорду. — Он прекрасно понимает все, что происходит, и нарочито отворачивается от меня прежде, чем я открою рот».

— Тебя не будет раздражать, если я тут немного почитаю? — спросил Рейфорд.

Молодой человек обернулся и приспустил наушник с левого уха.

— Простите, не понял. Не могли бы вы повторить?

Рейфорд повторил, указывая на Библию. Эта книга принадлежала его жене, которую он не видел уже больше двух недель и увидит, наверное, не раньше, чем через семь лет.

— Только не рассчитывайте на то, что я стану слушать.

— Ник, я все-таки буду читать громко и отчетливо. Видишь ли, я совсем не переживаю из-за того, что ты думаешь обо мне.

— Да, сэр.

Рейфорд придвинулся к Нику и сказал еще громче:

— То, что ты обо мне думаешь, имело бы для меня колоссальное значение еще несколько недель назад, — сказал он, — но…

— Ну конечно, я все понимаю, Стил. Вы, как и множество других людей, считаете, что все дело в Иисусе. Однако меня вы на это не купите. Пожалуйста, живите иллюзиями, обманывайте себя, но меня оставьте в покое.

Рейфорд приподнял брови и пожал плечами:

— Да ты не стал бы меня уважать, если бы я не попытался сделать это ради тебя.

— Не будьте таким самоуверенным.