– Я еще не король, – закончил за нее Оз.

– Да, не король, – кивнула Эванора. – Вы должны защитить нас от злой ведьмы. А убить ее будет нелегко.

– Нет, я не думаю, что это будет так уж... – И вдруг он запнулся. – Погодите-ка! Убить? Об этом меня не предупреждали! – Одно дело одолеть колдунью, и совсем другое – убить. Ему казалось, что достаточно будет сурово поговорить с ней. А убивать? На его вкус, это слишком, гм, жестоко.

Эванора нахмурилась:

– Ну, если вам неинтересно становиться королем, что ж, так тому и быть. Забудем об этом. О золоте, о рубинах, о кубке...

– Нет-нет, очень интересно! – поспешно вскрикнул Оз. – Просто мне не хочется убивать даму.

– Она не дама, а злая колдунья! – напомнила Эванора. – А ваше волшебство – единственное оружие, которое способно ее одолеть. От вас требуется всего лишь совершить путешествие в Темный Лес и сломать ее волшебную палочку, – она с беззвучной мольбой заглянула ему в глаза.

– Волшебную палочку? – уточнил Оз.

– Да, это источник всей ее силы, – ответила Эванора. – Без палочки ведьма погибнет.

– Гм, я еще не попрощался с Теодорой. Она очень огорчится, – заговорил Оз, стараясь потянуть время.

– Я поговорю с ней утром, – пообещала Эванора. – Скажу, как вы ее любите, как...

– Не надо, – перебил Оз. – Лучше ничего не говорите.

– Как вам угодно. Я могу передать ей всё, о чем вы попросите. Но всё-таки вы намереваетесь спасти нас или нет? – напрямик спросила Эванора, не сводя с него пристального взгляда.

Оз вздохнул и мучительно выдавил улыбку. Что ему оставалось? Он мечтал воссесть на трон. Чего бы это ни стоило. Видимо, придется отправляться на охоту за ведьмой.

И снова Оз двинулся в путь по дороге, вымощенной желтым кирпичом. На этот раз, однако, его единственным спутником была ворчливая летучая обезьяна. Когда Изумрудный город растаял вдалеке, Оз обернулся к Финли. Тот издал обеспокоенный вздох и спросил:

– Мы и вправду собираемся это совершить?

– Как ты думаешь, убить злую колдунью – это очень трудно? – поинтересовался Оз.

Финли прищурился:

– Трудно. Очень трудно. Убить злую колдунью – это очень и очень нелегко. И только подумай о несчастной девушке, которая осталась тебя ждать! Мне кажется, ты ей всерьез нравишься. – Финли снова затронул тему отношений Оза и Теодоры.

– Ничего, помучается и забудет. Так с ними всегда происходит, – сказал Оз. Он и впрямь много раз наблюдал это раньше, в Канзасе. – Она симпатичная молодая колдунья, множество волшебников будут добиваться ее внимания.

Финли покачал головой:

– Каждая твоя ложь на один шаг приближает нас к темнице Изумрудного города.

– Тогда относись к моим словам не как ко лжи, а как к ступеням лестницы, ведущей на вершины величия! – заявил Оз, искренне поверив в собственные выдумки. Но Финли на это не купился.

– Погоди! Я знаю, что делать! – воскликнула летучая обезьяна. – Мы повернем назад. Тебе не придется марать руки в крови. Ты извинишься за то, что объявил себя волшебником, и за то, что обманул бедную девушку. Идет? – Оз метнул на него сердитый взгляд, но Финли лишь вошел во вкус. – Притворишься, что искренне раскаиваешься. Ты сумеешь их убедить, – продолжал он. – Можешь даже поплакать. Ты умеешь плакать? Хочешь, порежу тебе луковицу?

– Мы никуда не вернемся, – с завидным упрямством заявил Оз.