— А сейчас тихо. Ни слова!

На тайгу медленно опускалась ночь. Одна за другой засыпали птицы. Перестали куковать кукушки. В последний раз стукнул дятел. В тишине прозвучало далекое: «Спите ли вы ы?» Летучая мышь, выписывая в воздухе замысловатые петли и зигзаги, бесшумно носилась над поляной. Она то исчезала, то неожиданно появлялась вновь совсем в другом месте. Над вершинами темных деревьев проскользнула, как тень, сова.

Кусали комары, но ребята, помня приказание, боялись пошевелиться и мужественно переносили укусы. К счастью, скоро похолодало, и комары исчезли.

Замерцали звезды. Светлая полоска на западе все более темнела. Ребята настороженно всматривались в нее. Порой казалось, будто появляется что то черное, бесформенное, будто вырисовываются и шевелятся контуры странного животного. Но через минуту все исчезало. На солонцах никого еще не было.

У ребят онемели руки и ноги. Все больше закрадывалось сомнение: а вдруг почему либо зверь не придет? Может, спугнули его чем нибудь и хитрый изюбр уже далеко отсюда…

— Идет!.. — скорее почувствовали, чем услышали, ребята шепот дедушки. — Не шевелиться!..

По прежнему полная тишина. Слышно только, как стучит кровь в ушах. Но вот где то хрустнуло. Хрустнуло или показалось?

Нет, не показалось. Вот еще?.. Вот ближе… Ясно слышны легкие шаги. Тихо. Снова легкие шаги и снова тихо. Вот шаги раздались совсем недалеко, и опять долгие томительные минуты тишины и ожидания.

Наконец то!

Сердца у ребят забились, чуть не выпрыгнули. Не далее чем в двадцати метрах от них стоял изюбр. Заря еще не совсем угасла, и на фоне ее зверь был виден отчетливо. Он стоял, стройный красавец, с гордо вскинутой головой, увенчанной ветвистыми рогами строгой и красивой формы. Вот они, панты, — чудесное сокровище забайкальской тайги!

Ребята не знали, сколько времени изюбр стоял так. Время точно остановилось. Затем зверь шагнул и опустил голову. Слышно было, как он грызет соленую землю, как хрустит она на его зубах. То и дело, переставая жевать, он поднимал голову и прислушивался. Все менее отчетливо был виден зверь: вечерняя заря почти угасла.

Вдруг изюбр сделал сильный прыжок от солонцов. Второй… Остановился и сразу точно растворился в темноте.

Ребята почувствовали, как вспружинился, будто тоже приготовился к прыжку, дедушка.

Так вот она, стрельба по слуху! Стрельба влет, в бег, навскидку — почти не целясь. Дедушка на ондатре показал стрельбу в густых сумерках. Но сейчас ему предстояло почти невозможное: в полной темноте, по шороху, надо было определить положение зверя и, не видя ни его, ни ствола, не видя даже пальца, спускающего курок, — наверняка поразить животное. Ребята поняли, что они могут быть свидетелями высшего класса снайперской стрельбы.

Где то в непроглядной тайге послышался легкий треск сучка. Дедушка, меняя положение, резко и быстро дернулся, нацелился невидимым ружьем и в невидимого зверя, и сразу же тишину ночи взорвал выстрел. Точно молния, осветив на мгновение засадку, кустики и траву около нее, блеснуло пламя.

Эхо выстрела…

Тяжелый шум падения зверя…

И опять тишина. А ночь после яркой вспышки казалась еще чернее.

Дедушка сел, достал трубку и чиркнул спичку.

— Чертово зелье! — проворчал он. — Даже под ложечкой засосало, так курить захотелось.

Он несколько раз жадно затянулся.

— Уф!.. — вздохнули ребята.

Их так взволновала неповторимая красота этой ночной охоты, так поразило грозное мастерство дедушки, что даже Федя не сразу вскочил, чтобы подбежать к убитому зверю.

— Стоп, стоп! — остановил его дедушка. — Не подходите к нему.